陈子壮咀嚼的动作猛地停住，喉咙不易察觉地动了一下。他缓缓放下手中的筷子。
旁边的陈子升立刻察觉到兄长的异样，目光从交谈中转向陈子壮，带着询问。
陈子壮转向母亲，带着歉意说：“母亲，儿子有些紧急事务需要立刻处理一下，失陪片刻。”
朱太夫人虽没听清陈安说什么，但见儿子神色有异，便摆了摆手：“去吧，正事要紧。快去快回，别让菜凉了。”
陈子壮起身离席，陈安紧随其后。
两人的身影消失在通往书房的回廊拐角，膳厅里原本细微的交谈声似乎停顿了一下，才又重新续上。陈子升的目光一直追随着兄长，直到看不见，才微微皱眉收回，手指无意识地摩挲着茶杯边缘。
书房与膳厅隔着一个庭院，门窗紧闭，隔绝了内外的声响。
陈庆和陈采并排站着，身上还带着一路疾行留下的寒气，衣摆和鞋帮沾满泥点，脸色冻得发青，嘴唇干裂，眼中布满血丝。他们显然刚到不久，连口水都没喝。
见陈子壮进来，两人立刻躬身行礼。
“夫子！”
“家主！”
陈庆解下背上一个用油布紧紧包裹的狭长木匣，双手恭敬捧上：“夫子，幸不辱命。京里的钱老爷、徐老爷、瞿老爷、黄老爷、成老爷，都有亲笔回信在此。陈福管事在京城一切安好，特意让我们向夫子报平安，说他一定守好铺子，请先生放心。”
陈子壮的目光在那厚重的信匣上停留片刻，没有立刻去接。他走到书案后，并未坐下，只是挥了挥手：“辛苦了。信先放下。这一路风霜，难为你们了。”
“京城现在情况怎么样？”他问道。
陈庆下意识抹了把脸，喉咙发干地回答：“回先生，盘查极严，九门紧闭，戒备森严，进出都要反复查验路引腰牌，稍有不对就被扣下审问。粮价一天涨好几次，一斗米要百文钱，市面萧条，人心惶惶。小人离开前几天，城里已经传遍了，都说鞑子的骑兵，快打到京城下了！连德胜门、广渠门那边，夜里都能隐隐听到远处的炮声！”
“京师，危险了。”陈子壮淡淡地说了一句，听不出什么情绪。
当陈子壮回到膳厅时，脸上的凝重已消失不见，恢复了平日的沉稳从容。他步履如常地走回座位，向母亲微微欠身：“劳母亲久等了。一点小事，已经处理好了。”
朱太夫人点点头：“回来就好，快坐下吃吧。”
众人的目光再次落在他身上。
黎氏不动声色地将一碗热汤推到陈子壮面前。
陈子壮拿起汤匙，目光平静地扫过席间众人，语气轻松自然，仿佛刚才书房里沉重的一幕从未发生：“是家里派去京城办事的陈庆、陈采回来了，一路辛苦，正好赶上守岁，就叫他们一起进来吃点热乎的。”他转向黎氏：“夫人，让下人再添两副碗筷，加两个座位。”
黎氏立刻应声吩咐下去。
仆妇们手脚麻利地在靠近门口的下首位置添了座椅和碗筷。
陈庆和陈采被引了进来，两人显然在外间匆忙整理过，洗去了脸上尘土，但眼中的疲惫和局促依然明显。他们在末席坐下，腰杆挺直，双手拘谨地放在膝上，面对满桌佳肴和主家众人，显得格格不入，连筷子都不知如何拿起。
厅内气氛有些微妙的凝滞。
众人默默吃着东西，目光却若有若无地在末席两人和陈子壮之间移动。
打破沉默的是年幼的陈上庸。他咽下一口松糕，眨着乌溜溜的大眼睛，好奇地望向末席，童声清脆：“叔叔！京城里过年，也有这么甜的米糕吃吗？”
这稚嫩的问题让紧绷的气氛稍稍缓和。
陈庆愣了一下，脸上挤出一丝生硬的笑容，连忙欠身回答：“回小公子的话，有的，有的。京城繁华，各种点心糕饼很多，只是……”他顿了顿，想起离开前看到的萧条景象和飞涨的物价，声音低了下去，“只是恐怕比不上咱们沙贝自家蒸的这么香甜软糯。”
陈邦彦放下了筷子。
从夫子离席到带着这两人回来，以及陈庆脸上掩饰不住的疲惫和惊惶，他已猜到绝不仅仅是“办差归来”那么简单。
“陈庆，”他开口问道，“你刚从京城回来，听说京城那边遭了兵灾？前几日广州城里就有传言，说北边打得很厉害，连京城都被围了？到底是怎么回事？”
此言一出，席间众人纷纷停下动作，目光再次聚焦在陈庆身上。陈子升也放下了茶杯，身体微微前倾，凝神细听。
陈庆被问得有些慌，下意识看向陈子壮。
陈子壮面色平静，自顾自夹着菜，仿佛毫不在意。
陈庆定了定神，咽了口唾沫，斟酌着词句：“回邦彦先生的话。小人是九月底之前就奉福管事之命离京南下的。那时京城气氛就已经非常紧张了，到处都在调兵戒严，九门盘查极严。至于后来鞑子到底有没有打到城下……小人已经在回来的路上，实在不知道确切消息了。”
“九月底就已经如此，不知眼下京城是何光景，真让人心焦啊。”陈子升叹息道。
陈庆和陈采显然无心也无力应对这凝重的气氛。他们胡乱扒了几口饭，几乎是囫囵吞下，只想尽快离开这令人窒息的宴席。
匆匆吃完，陈庆立刻放下筷子，整理了一下衣襟，站起身，对着主位方向深深一揖：
“夫子、老夫人、夫人、各位先生、各位长辈，学生与陈采一路奔波，风尘仆仆，仪容不整，怕扰了各位的雅兴，搅了团圆守岁。请允许学生和陈采先行告退，去梳洗歇息一下。”
一旁的陈采也赶紧站起来，学着拱了拱手，讷讷地说不出话。
陈子壮抬眼，目光在两人身上停留一瞬，微微点头，语气平和：“一路辛苦，早点去休息吧。”
“谢夫子（家主）！”陈庆和陈采齐声应道，几乎是倒退着出了膳厅。