厅内短暂沉默后，坐在陈安下首的庞嘉胤清了清嗓子，打破了寂静：“老爷，向您禀报一声。沙贝团练的冬训前几日已圆满完成，年前按您的吩咐，让大家都回家过年了，只留了必要人手。现在负责轮值守备各处哨卡、货栈的弟兄，一共二十七人，每日两班，绝不敢懈怠。薪饷都按您的吩咐，加倍发放，人心安稳，请老爷放心。”
一旁的张家玉心思灵敏，立刻明白了庞嘉胤是想转移话题，便顺势接口，将话题引向别处：“开春就是县试、府试了。晚生与令斌兄，承蒙夫子悉心教导，自当勤勉备考，日夜不敢松懈，希望能不负夫子栽培之恩，也不负家中厚望。”
陈邦彦也回过神来，收起对北方战事的忧虑，正色道：“元子兄说得是。”
窗外夜色深沉，远远近近响起了零星的爆竹声，提醒着人们辞旧迎新的时刻。
仆妇们撤下残席，端上了清茶和应节的糖果点心。
年宴似乎又回到了它应有的祥和轨道上。
陈子壮端起面前斟满米酒的青瓷酒杯，缓缓站起身。
烛光映照着他清瘦而沉静的面容。所有人的目光都聚集在他身上，厅内再次安静下来。
陈子升也随之肃然起身，手持酒杯，目光坚定地望着兄长。
“旧的一年就要过去了，这是个多事之秋。所幸祖宗保佑，家人得以团聚，家乡尚且安宁。这是眼前我们最大的幸运。”
他的话语微微一顿，空气中仿佛能听到烛火轻微的噼啪声。
他再次举杯。
“只愿新的一年，风调雨顺，天下太平，战乱能少一些。”
众人皆肃然起身，双手捧杯，齐声道：“惟愿天下太平，战乱平息！”
……
次日。
书房内。
陈子壮打开盒子，里面赫然是五封书信。
……
子壮贤契如晤：
展诵来书，知汝丁忧守制，仍心系社稷，于乡里办团练、兴文教，卓有建树，老夫闻之，深感欣慰。足下以谪居之身，行安民之实，此正君子“穷则独善其身，达则兼济天下”之本色，殊为可贵。
来书所忧，老夫尽知。今日庙堂之局，看似波澜不惊，实则暗流涌动。圣上求治太锐，责效过急，以致臣工战战兢兢，多有“一二月间，从霄壤黜陟”者。辽事尤为圣心所系，袁元素（袁崇焕）甫膺督师重寄，陛见时慨然以“五年复辽”自任，圣眷优渥。然其平台奏对时所请“户部转饷，工部给械，吏部用人，兵部调兵”诸事，牵动六部，已招物议。至若其擅杀毛文龙一事，虽云“便宜行事”，然朝中哗然，疑谤丛生。此事之是非，关涉日后辽局至巨，老夫身处其中，亦深感其势之危如累卵。
汝在岭南，所行皆为固本安邦之善政，只要不行差踏错，宵小亦难凭空构陷。倘有意外，老夫自当于力所能及之处，为保全善类进言。然丁忧之期，亦是静观之时。望汝善保此身，韬光养晦，精研学问，敦砺品行。待孝服除日，风云际会，正是贤契再度报效国家之时。
秋深露重，万里南望，惟冀为国珍摄。
崇祯二年九月十六日友生龙锡手书
……
子壮贤契青览：
得书，知汝近况，悲喜交集。悲者，尊翁见背，汝身丁大故；喜者，汝能化悲痛为力量，于乡梓有所建树，不负吾平日所望。
来书所言“如临深渊，如履薄冰”，此八字，恰是今日庙堂诸公之心境。圣上求治心切，日理万机，然于辽事方略，摇摆于战守之间；于朝中大臣，信任难以持久。袁崇焕督师蓟辽，虽有“五年复辽”之志，然其杀毛文龙一事，朝议哗然，毁誉参半，已伏隐患。眼下关宁防务看似稳固，然虏情狡诈，不可不防其绕道他途。
汝在岭南，远离是非之地，未必是祸。团练、书院之事，脚踏实地做去即可，不必过于忧谗畏讥。待孝期服满，朝局或有新变。届时若需老夫进言，义不容辞。如今之计，在于“沉潜”二字，读书明理，观察时势，静候天时。
秋风送爽，惟望心绪亦能渐趋平静。
崇祯二年九月十八日师基命顿首
……
子壮先生道鉴：
捧读华翰，感佩良深。先生身处江湖，心悬魏阙，更于西学格致之道有探蹴索隐之志，光启何幸，得遇知音。
承询西学近况，仆自督修历法以来，延请龙华民、邓玉函诸西洋教士，译撰《崇祯历书》，考测天体，务求精准，以期超胜。至于火器，乃当前第一要务。仆曾上疏言，“火器者，今之时务也”，力主仿制西洋铳炮，并训练火器营。然工部制造迟缓，经费支绌，更缺熟谙技法之工匠，成效未彰，言之愧怍。
辽东之虏，确已习得火炮之用，虽粗劣不及西洋，然于野战中已具威胁。故“师夷长技以制夷”，绝非空谈，实为救时之急策。先生于粤海见红夷船坚炮利，感触必深。倘有机会，可详察其船式、炮位，记录见闻，或于将来有所裨益。天下兴亡，匹夫有责，况我辈乎？
北望岭云，神驰不已。
崇祯二年九月十五日晚光启谨复
……
子壮兄台惠鉴：
接奉手书，如亲芝宇。兄台丁忧期间，仍念及民生疾苦，欲行管子之政，此仁心义胆，式耜钦佩不已。
兄所询清丈田亩、鼓励工商之事，确是开源良策，然亦难关重重。清丈田亩，必触犯乡绅、豪强之利，其阻力可知。鼓励工商，则与朝廷重农抑商之祖制有所扞格，易遭守旧之言官弹劾。近日朝中于理财之策，亦多争论。陛下虽知国库空虚，急于敛财，然加派“三饷”，已是竭泽而渔，民怨沸腾。式耜在户科，屡次力争，言“与其搜刮于民，不如清理屯田，稽核隐漏”，然人微言轻，难挽狂澜。
兄在岭南试行纺织，此为民谋利之实事，可徐徐图之，但以不惊动上官、不扰地方为要。待有所成，再图推广。弟必于朝中，为实业兴利之策鼓与呼。然当今之世，积弊已深，非大刀阔斧难以挽回，惜乎庙堂之上，能共识此理者寥寥。
纸短情长，伏惟珍重。
崇祯二年九月二十日弟式耜拜复