墙根下那个刚跑出去两步，就被旁边冲出来的一个壮汉拦腰抱住，两人一起滚倒在地。
没有任何悬念。
不过喘几口气的功夫，两个贼人就被反拧双臂，捆得像待宰的猪崽，嘴里胡乱塞进了破布团，只剩下惊恐的“呜呜”声。
火把照亮下，陈善长披着外衣，在几位族老的陪同下，脸色沉静地走了过来。他看都没看地上那两个挣扎的蠢贼，目光扫过被惊醒、赶来看热闹的街坊邻居。
“怎么回事？”
“真是贼啊？”
“好大的狗胆，敢偷陈进士的工坊？”
议论声嗡嗡响起。
陈善长这才开口，不紧不慢地说道：“宵小之徒，利令智昏，竟敢打我琼林工坊的主意，妄想偷学织造技艺！给我捆结实了！等天一亮，连他们身上搜出来的‘工具’，一起押送县衙。敲锣打鼓，走大路过去，让街坊四邻、县城的各位同行们都看清楚，敢打我琼林商会主意的，就是这个下场！”
族丁们轰然答应，像拖死狗一样把那两个面无人色的贼人拖了下去。
次日中午，南海县城。
县衙西侧不远，有座闹中取静的二层小楼，挂着“清茗轩”的雅致牌匾。
二楼一间宽敞雅室，推开雕花木窗，正好能望见县衙后巷那几株柳树的梢头。
室内布置清雅，楠木桌椅，青瓷茶具，墙上挂着意境悠远的水墨山水画。
茶香袅袅中，陈善长面带温和笑容，正亲自提着茶壶，为对面的两位客人斟茶。
一位是县衙户房新上任不久的徐司吏，约莫四十岁年纪，穿着半旧的吏员常服，面相还算端正。自从上次陈日昌那件事后，前任韩司吏就被拿下了，这位徐司吏向来稳重，又是县里徐家的人，因此被县令朱光熙提拔上来，掌管户房。
另一位是本县负责征收商税的杜粮长，五十多岁，身材干瘦，一双眼睛总是微微眯着，透着股久经历练的精明。
桌上摆着几碟精致的岭南点心，旁边还放着一个不起眼的锦盒，盖子虚掩着，隐约能看见里面温润的玉色。
“徐司吏，杜粮长，两位公务繁忙，今日能抽空前来，老夫感激不尽。”陈善长放下茶壶，拱手笑道，“一点粗茶，几样本地时令果子，不成敬意，略表心意。”
“陈会长太客气了。”徐司吏微微欠身，态度还算矜持，“早就听说琼林商会是陈进士公一手创办，造福乡里，在下也是仰慕已久。”
杜粮长则呵呵一笑，端起茶杯闻了闻：“好茶，真是好茶！让陈会长破费了。咱们都是本乡本土的人，为地方出点力，都是应该的。”
三人喝着茶，随意聊着些风土人情、农事桑麻，气氛很是融洽。
陈善长言语之间，对二位在衙门当差的辛苦表示体谅，对徐司吏新官上任的“锐气”表示赞赏，对杜粮长多年来维持地方赋税的“不易”也表示理解。
话题始终围绕着“同乡情谊”展开，丝毫不提生意上遇到的麻烦。
茶过三巡，点心也用了一些。
陈善长这才仿佛不经意地提起，语气依旧温和：“说起来，我们琼林商会能有今天这点微末名声，全靠族中老爷寒窗苦读，挣来了进士功名，蒙皇上恩典，在田赋上得到些许优免，族人们这才得以喘息，有余力经营些产业。”
他顿了顿，目光诚恳地看向二人：“这经商做买卖的事，我们向来是守本分的，税赋更是关乎国计民生的头等大事。琼林商会一向谨守规矩，该缴纳的商税，一文钱都不敢短缺，账目随时可以拿来查验。只盼两位大人明察秋毫，不要被市井间一些别有用心的小人散布的流言蜚语所误导，伤了地方上的和气，也寒了我们这些守法商户的心啊。”
这一番话说得滴水不漏。
徐司吏放下茶杯，脸上露出公事公办的严肃表情：“陈会长放心，衙门办事，自有章程法度。流言止于智者，清者自清。贵商会只要依法经营，不必担心。”
杜粮长却端着茶杯，眯着眼，慢悠悠地用杯盖撇着浮沫，脸上挂着让人捉摸不透的笑意，没有立刻接话。只是他的目光，似乎不经意地在那虚掩的锦盒上扫了一眼。
又闲谈了几句，徐司吏便借口衙门还有公务，先行告辞了。
陈善长亲自将他送到楼梯口。雅室里只剩下陈善长和杜粮长两人。
门轻轻关上。
杜粮长脸上的笑容忽然热络了几分，也更深沉了几分。
他拿起一块点心，却不吃，只是在手里把玩着。
“陈会长，”杜粮长身体微微前倾，笑着说道，“您是明白人，陈老爷是清贵的进士，朝廷恩典优免田赋，这是明明白白写在规矩上的，谁都看得见。天经地义！”
他话锋一转，目光变得意味深长：“至于这商税嘛，说到底，也是‘赋’的一种。关键就在于这名目上。”
“还有，跟田亩的关联上。”
陈善长凝神静听，脸上依旧挂着恭敬的笑容：“还请粮长指点迷津？”
杜粮长嘿嘿一笑：“陈老爷名下的优免田庄，那是根正苗红的好苗子啊。贵商会那些织机、铺面、库房，这些‘生财的家当’，如果能想办法‘挂靠’在陈老爷优免田庄的名目下，”他观察着陈善长的脸色，“这其中的‘损耗’、仓储的‘折色’、乃至‘役夫’的工食开销，嘿嘿，操作的空间可就大得多了。只要明面上的账册做得周全，条条款款都能对得上，该走的文书一道不缺，谁还会真的一根根纱线、一寸寸铺面地去仔细核算呢？水太清了就没鱼了嘛。”
他端起已经凉了的茶，喝了一口，眯着眼，悠悠地补了一句：“关键是，在账面上看，‘税赋’可是都足额缴纳了的哦。”
陈善长等的就是这句话。
两人心照不宣。
这其中的道理没有谁不懂，但重点在于，这话是由谁先说出口的。