在翠影河畔的破旧茅屋里，住着一位名叫老韩的渔夫。他已年过六旬，岁月在他脸上刻满了沟壑，贫穷则压弯了他的脊梁。每日拂晓，他划着吱呀作响的小船出河，日落方归，捕得的鱼儿却总是不够换一顿饱饭。
这年冬天格外寒冷，河面结了薄冰。老韩已经三天没有捕到像样的鱼了，米缸早已见底，寒风从茅屋的缝隙中钻入，刺骨冰凉。第四天清晨，他拖着虚弱的身子来到河边，发现小船已被冰冻住。
“老天爷，给我一条活路吧。”老韩望着灰蒙蒙的天空喃喃自语，用尽力气砸开冰层，将船推入河中。
他在寒风中颤抖着抛下渔网，等待许久，却一无所获。就在他准备收网回家时，忽然网中金光一闪。老韩急忙拉网，只见一条通体金黄、鳞片闪耀的鲤鱼在网中挣扎，那金鳞在冬日灰暗的光线下格外耀眼。
“好美的鱼…”老韩惊叹道，伸手要去抓它。
“且慢，老人家。”鲤鱼忽然开口，吓得老韩险些跌入河中。
“你、你会说话？”
金鲤鱼在网中摆尾：“我不但会说话，还能实现你的愿望。放我回水中，我会给你财富，远超你想象。”
老韩迟疑片刻，贫穷战胜了恐惧：“我凭什么相信你？”
“你别无选择，不是吗？”鲤鱼的眼睛闪着奇异的光芒，“你已穷困潦倒，冬日漫长，你能撑多久？”
老韩看着自己破旧的衣衫和空瘪的鱼篓，终于点头：“你要怎么帮我？”
“每次月圆之夜，你来河边，我会给你一枚金鳞，足以换得一月温饱。但代价是——”鲤鱼顿了顿，“每取一枚金鳞，我会吸取你一年寿命。”
老韩倒吸一口冷气：“一年寿命？”
“对你这样的老人，寿命或许比财富珍贵。选择在你。”鲤鱼平静地说。
老韩想起自己饥寒交迫的日子，想起那些看不起他的人们，想起无儿无女、孤独终老的恐惧。与其漫长而贫穷地活着，不如短暂而富足。
“我答应你。”老韩咬牙道，松开了渔网。
金鲤鱼跃入水中，瞬间消失不见，只留下一片金鳞在网底闪烁。
老韩拿着那片金鳞到镇上兑换，竟换得足够三个月生活的银钱。他买了粮食、棉衣，甚至还有一壶好久未尝的酒。
月圆之夜，他如约来到河边。金鲤鱼早已等候多时。
“你想清楚了吗？一旦开始，就不能停止。”鲤鱼提醒道。
“给我金鳞。”老韩坚定地说。
鲤鱼跃出水面，一片金鳞落入老韩手中。刹那间，老韩感到一阵刺骨寒意穿透全身，仿佛有什么被抽走了。他蹒跚回家，照镜时发现白发又多了许多。
如此过了五个月，老韩用金鳞换来了舒适的生活，但代价是五年寿命。他看起来比实际年龄老了十岁，背更驼了，步履也更蹒跚。
第六个月圆之夜，老韩来到河边，却没有伸手接鳞。
“我能用钱生钱，”老韩说，“但我需要本金。一次性给我足够成为富人的金鳞，你要多少寿命就拿去！”
金鲤鱼眼中闪过狡黠的光：“一百片金鳞，足以让你成为方圆百里最富有的人。代价是一百年寿命。”
老韩大笑：“我才六十五，哪来一百年寿命？”
“你的确没有，”鲤鱼悠然道，“但你可以预支来世的寿命。当然，若你反悔，现在收手还来得及。”
老韩眼前浮现出那些富人骑马坐轿、前呼后拥的景象，想起自己一辈子被人看不起的屈辱。他一咬牙：“成交！”
金鲤鱼猛然跃出水面，无数金鳞如雨般落下，堆满河岸。老韩贪婪地扑上去，将金鳞揽入怀中。一阵剧烈的寒冷穿透他的骨髓，他感到生命正急速从体内流逝。
次日，老韩带着金鳞到城里兑换，买下大宅院、田地和店铺。他穿上绫罗绸缎，吃着山珍海味，周围突然挤满了奉承讨好的人。他沉醉在这种被人尊重的感觉中，尽管他的身体日益虚弱。
成为富翁的第七天，老韩决定大宴宾客，向所有人展示他的财富。宴席上，他坐在主位，接受着众人的敬酒和恭维。
“韩老爷真是大器晚成啊！”“一看您就是有福之人！”“祝韩老爷长命百岁！”
老韩开怀大笑，举杯畅饮。就在他仰头喝酒的那一刻，突然一阵剧痛从胸口传来。酒杯从手中滑落，他整个人从椅子上瘫软下来，眼前一黑，再无声息。
宾客们惊慌失措，有人上前探他鼻息，发现已经气绝。
就在老韩断气的同一时刻，翠影河深处，金鲤鱼满意地游动着。它身上新生的金鳞更加闪耀，眼中闪烁着千年智慧与冷漠。
不久后，河边来了一个新的访客——一个被债务逼得走投无路的年轻人。他望着河水，眼中满是绝望。
“想要改变命运吗？”水中传来温柔的声音。
年轻人惊讶地看到一条金鲤鱼游到岸边，阳光下它的鳞片闪着诱人的光芒。
“你是谁？”年轻人怯声问。
“我是能给你希望的存在，”金鲤鱼的声音如同甜蜜的毒药，“只需一点小小的代价…”
河水静静流淌，映照着天上不变的明月，等待着下一个愿意用生命交换财富的愚人。