临沃县，属五原郡，位于石门障西南方向，靠近黄河北岸。其地有天然盐泽，池水经日晒风吹，自然结晶成盐，称为池盐，每逢冬季水枯，盐卤浓度更高，现下正是采盐、运盐的旺季。
五原盐虽不及河东解盐闻名，亦不如蜀井盐精细，但胜在量大易采，乃是五原郡乃至邻近边郡重要的粗盐来源，且五原之盐，又与江南大有不同，或青或紫，颜色鲜亮，别是一景。
几辆辎车停在盐场边缘的土道上。黑貀的心腹，诨号“乌尨”的黑脸汉子，正叉着腰，吆喝着盐场的力役往车上搬运。沉重的盐袋压在佝偻的脊背上，盐工力役们发出沉闷的喘息。
吕布翻身下马，枣红马打了个响鼻，喷出团团白气。他走到乌尨身边，拍了拍对方肩膀：“我且进城转转。”
“壮士请便，莫走太远！”乌尨态度谦恭，他对吕布的武力是服气的——大夫塞那次，他也在场。
吕布点了点头，将马缰绳拴在车辕上，大步流星朝临沃县城那低矮破败的城门走去。城门口几个抱着长戟、缩着脖子的戍卒懒洋洋地打量着行人，对吕布这样的精壮汉子也只是多瞥了两眼。
城内比城外也好不了多少。街道狭窄泥泞，两旁的土屋大多低矮破旧。吕布的目标很明确——打探消息。他先是凑到盐场边歇息的盐工堆里。这些汉子大多面容黧黑，双手皲裂，指缝里嵌满洗不净的盐渍。吕布耐着性子，将舅母卫氏和魏越、魏续的样貌年纪仔细描述一番。
“没见过。”
“稒阳来的？没印象……”
“自己都活不囫囵，谁管别人家事？”
回应他的多是摇头和简短冷淡的推脱。盐工们自顾自地啃着硬饼，或裹紧破袄蜷缩着取暖，对吕布的询问毫无兴趣，仿佛多吐一个字都耗费气力。
吕布心头一阵烦躁，却也别无他法。他离开盐场，转而走向城外稍远处、靠近河滩的几片薄田。田垄光秃，只有几个老农在费力地翻整冻土，吕布挑了个看着面善些的老丈，蹲下身，帮着他撬动一块冻硬的土坷垃。
“老丈，歇口气，打听个事。”吕布尽量放缓语气，又将卫氏母子的情况说了一遍。
老丈直起腰，浑浊的眼睛在吕布脸上停留片刻，又望向灰蒙蒙的天际，似乎在努力回忆。半晌，他慢悠悠地开口，声音沙哑：“姓卫的娘子……没听过。不过……”他顿了顿，用手指敲了敲额头，“几个月前，倒是有个姓魏的半大后生，从稒阳那边逃荒过来的。瘦高个，眉眼倒是周正，就是瞧着没甚力气，像是没吃过饱饭。”
吕布的心猛地一跳：“姓魏？多大年纪？”
“约莫……十三四岁光景吧。”老丈回忆着，“想在这盐场找口饭吃。可盐工那都是重体力活，他身子骨单薄，扛不住盐包，试了两天就被管事的撵出来了。后来……”老丈皱紧眉头，努力思索，“好像听他说，九原那边，哪个亭来着……招亭卒？管饭，兴许还有几个饷钱？他就奔那边去了。唉，年纪大了，哪个亭……老汉实在记不清喽。”
“九原下属的亭？”吕布眼中瞬间爆发出狂喜的光芒！这稒阳来的、姓魏的半大少年，十有八九就是魏越！虽然具体是哪个亭还不清楚，但范围已经大大缩小了！只要回去托李肃帮忙打听，重聚之日还会远吗？
“多谢老丈！多谢！”吕布激动地抱拳，连日来的阴霾被这意外而至的好消息一扫而空。
就在这时，一个黑貀的手下气喘吁吁地跑了过来：“吕……吕壮士！货装好了！乌尨管事让我唤您，该返程了！”
“好！这就走！”吕布神清气爽，大步流星地跟着来人返回车队。乌尨见他满面春风，有些诧异：“吕壮士，何事如此开怀？”
吕布哈哈一笑，翻身上马：“无事！就是觉得这趟差事，值当！走！”
…………
车队吱吱呀呀地驶离临沃，沿着冻硬的土路向北而行。吕布骑在马上，心情前所未有的亢奋。脑海中反复盘算着：九原郡下属有多少个亭？李肃家世不错，托他打听应该不难。找到阿越，就能找到舅母和阿续！等大兄回来，一家人就能团聚了……他越想越兴奋，忍不住哼起了不成调的边塞小曲，连胯下的枣红马似乎都感受到了主人的愉悦，步伐轻快了许多。
乌尨看着吕布这反常的兴头，心里嘀咕，却也没多问。此行吕布是最大的依仗，他高兴总比黑着脸强。
日头开始西斜，荒原上的寒风愈发凛冽。车队行至一处被风蚀得千沟万壑的黄土塬下，两旁是犬牙交错的土崖。
突然，前方土崖拐角处，呼啦啦涌出二十多条人影，手持刀斧棍棒，瞬间堵死了去路！当先一人身材粗壮，脸上带着刀疤，凶神恶煞地吼道：“想过此路？把钱货和武器都留下，好好孝敬你大罴爷爷！”
“孬熊？”吕布眼中凶光一闪而逝，他几乎在对方话音落下的同时，左手摘弓，右手搭弦，开弓如满月！一套动作行云流水，快得令人目不暇接！
“咻——！”
凄厉的破空声撕裂寒风！
那喊话的头目正待再放狠话，一支粗糙的骨箭已精准地贯入他的咽喉！他脸上的狞笑瞬间凝固，喉咙里发出“嗬嗬”的怪响，仰面便倒！
“头领！”其余匪徒骇然惊呼，显然没料到对方如此狠辣果决。
“杀！”乌尨又惊又怒，嘶声命令手下护住盐车。他手下这十来个护卫也非庸手，立刻结成简单的阵势。
吕布却已弃弓拔刀，策马冲入敌群！他心中亢奋未消，战意炽盛，刀锋所至，必是敌人要害。
“点子扎手！扯呼！”眼见头目毙命，吕布又凶悍无匹，剩下的人被杀得胆寒，不知谁喊了一声，残余的十来个匪徒顿时作鸟兽散，连同伴的尸体都顾不上了，仓皇逃入沟壑之中。
吕布勒住战马，并未追击，只是冷冷地看着他们消失的方向，刀尖上的血珠滴落在冻土上，迅速凝结。乌尨带着手下惊魂未定地聚拢过来，连声道谢：“壮士神勇！多亏了壮士！这帮该死的……”
吕布却打断他，眉头微皱：“这些人……恐怕不是那孬熊的人。”
“啊？”乌尨一愣，“他们自己报的大罴名号啊！”
“我前番在大夫塞与那孬熊交过手，他手下不少人在场，认得我这张脸，也知我手段。”吕布沉声道，眼中精光闪动，“可刚才这帮人，看我的眼神全然陌生，喊打喊杀毫无顾忌，更像是……不知底细的野路子，冒名顶替罢了。”
乌尨脸色一变，若有所思：“这……壮士言之有理！回去我定当禀报先生！”
…………
车队继续前行，气氛却比之前凝重了许多。吕布脸上的亢奋褪去，取而代之的则是警惕与戒备。果然，行不到半个时辰，在一处较为开阔的河滩地，第二波劫道的又出现了！人数与上一波相仿，同样气势汹汹地拦在路中。
“呔！哪条道上的？不知道此路是你大罴爷爷开的吗？”领头的是个尖嘴猴腮的汉子，嗓门倒是洪亮。
“哈哈哈哈！”吕布闻言，仿佛听到了天大的笑话，放声狂笑起来。笑声未绝，弓弦已然惊响！
“噗！”
那喊话的汉子笑声戛然而止，一箭正中其面门！巨大的冲击力将他整个人带得向后飞起，重重摔在地上，抽搐两下便没了声息。
这一次，剩下的匪徒连狠话都来不及放，看着头目瞬间毙命的惨状，发一声喊，拉起地上的尸体，比上一波逃得更快、更狼狈，转眼间消失在河滩的乱石丛中。
乌尨看着地上那具被拖走的尸体留下的血痕，只觉得一股寒气从脚底板直冲头顶，冷汗浸透了内衫。若不是吕布在此，接连遭遇两股悍匪，他们这些人连同这几车盐，怕是真的要交代在这荒原上了！
“壮……壮士……”乌尨声音都有些发颤。
“还没完。”吕布的声音却异常冷静，他舔了舔有些干裂的嘴唇，扫视着四周起伏的土塬和干涸的河沟，“打起精神，回石门障前，一刻也别松懈。”
…………
仿佛是为了印证吕布的话，当一行拖着疲惫的身躯，终于遥遥望见石门障那熟悉的残破轮廓时，在最后一道低矮的土坡下，又有第三伙人冒了出来！
“站住！奉大罴头领之命……”这次领头的是个独眼汉子，似乎吸取了前两拨的“教训”，离得远远的就高声喊话，试图以名号震慑。
“聒噪！”吕布根本懒得听完，开弓便射！然而这回对方显然有了防备，那独眼汉子身手颇为敏捷，听到弓弦响动猛地一个侧扑，骨箭擦着他的头皮飞过，惊出他一身冷汗。
“点子扎手！并肩子上！”独眼又惊又怒，厉声吼道，匪徒们呼喝着冲了上来。
吕布眼神一凝，知道遇上了硬茬。他并未像之前那样单骑突入，反而勒马稍稍后退，与车队靠拢，口中低喝：“护住盐车！我来压阵！”他手中弓弦连响，箭矢疾出，专取冲在最前、威胁最大的敌人，瞬间又放倒两人。
乌尨此刻也豁出去了，他知道这是最后一关，盐货若有失，回去黑貀饶不了他。他挥舞着环首刀，嘶吼着带着手下护卫顶了上去，与匪徒们混战在一起。吕布此时却收了力，他异常冷静，在马上精准地点杀着试图绕过护卫直扑盐车的敌人，每一次出手都恰到好处，绝不浪费半分力气。
战斗陷入胶着。那独眼汉子见久攻不下，自己这边伤亡渐增，心中焦躁。他觑准一个空隙，猛地扑向护卫阵型的一个薄弱点，刀光直劈一名护卫的脖颈，试图打开缺口！
“找死！”乌尨看得真切，他不知哪里涌出一股狠劲，竟不顾侧面砍来的一刀，合身扑上，手中环首刀狠狠捅进了独眼汉子的腰腹！
“呃啊！”独眼汉子惨叫一声，难以置信地看着没入身体的刀锋。乌尨也被右侧一刀划开了胳膊，鲜血直流，但他死死握着刀柄，用力一搅！
独眼汉子口中喷出血沫，眼神迅速涣散，轰然倒地。
“头儿死了！”匪徒们见状，最后一点士气彻底崩溃，再无战意，发一声喊，拖起伤者，没命地向后逃窜，比前两次更加仓皇。
吕布看着满地狼藉和惊魂未定的乌尨等人，跳下马，走到捂着胳膊、脸色惨白的乌尨面前，声音不高，语气却不容置疑：“收拾一下，速速回障！此地不宜久留！”他自然而然地开始指挥起残存的护卫收敛死伤者，检查车辆辎重，动作麻利。乌尨看着吕布的背影，嘴唇动了动，最终什么也没说，只是咬牙忍着痛，默默听从安排。
…………
当车队终于驶入石门障时，天色已完全黑透。
吕布走到正在指挥卸货的乌尨面前，拍了拍他没受伤的左肩，咧嘴一笑，“盐货无损，不过……”他话锋一转，“以后再跑临沃这条线，要都是今天这架势，双倍的酬劳，可就不够看了。”
乌尨心中五味杂陈，他张了张嘴，最终只是重重地点了点头：“壮士放心！”
吕布不再多言，转身大步流星地朝自家窝棚走去，心中想的全是如何尽快联系李肃打听九原亭卒的消息。
…………
与此同时，大夫塞西侧。
一队约莫七八骑的人马，在惨淡的月光下沉默地行进。
突然，前方河床的拐弯处，呼啦啦冲出十几条黑影，手持简陋的武器，拦住了去路。当先一个瘦高个扯着嗓子，努力模仿着凶悍的腔调喊道：
“站住！奉大罴头领之命……”
“奉你娘个头！”一个身形魁梧如山的猛汉，没等对方把话喊完，猛地抽出腰刀，策马上前，怒发冲冠地咆哮道：“睁开你的狗眼看看！大罴头领在哪？！”
那铁塔般的身影，还能是谁？月光下，大罴那张面孔因暴怒而显得更加狰狞。
拦路的瘦高个和他身后那群乌合之众瞬间僵住，如同被冻在了冰河里。瘦高个的眼睛瞪得溜圆，嘴巴张得能塞进一个鸡蛋，手中的破刀“哐当”一声掉在冰面上。冰冷的河床上，只剩下死一般的寂静。