九原，隋兴府邸。
厅堂内烛火通明，前些日子还一副病入膏肓姿态的隋兴，此刻脸上却毫无病容，他身着锦缎深衣，手指无意识地敲击着案几，听着下首一名唤作隋宁的奴仆战战兢兢的汇报。
“……回家主，近来…近来郡中仓曹、比曹、金曹诸位吏员，连番刁难……宜梁的田庄，硬被说刍藁钱交的不够数，被重核了田赋；成宜的林场，被责采伐过度，违了时禁，判了罚金不说，还勒令今岁不得再伐；西安阳的盐场更是被……被隋左史亲自查验，说咱们的盐掺了沙土，品质低劣，不仅罚了巨款，还…还暂停了咱们往郡仓输盐的资格…”
隋宁的声音越说越小，头几乎要埋进胸口。这些产业遍布多县，虽说只能算是隋兴庞大家业的冰山一角，但不到十日间，却受到如此打击，损失不可谓不惨重。
隋兴心中怒意翻腾，却强行压抑着。自打他决意称病不出的时候起，便预料到隋昌可能会趁他“病中”咬上一口，但如此肆无忌惮的动作，还是超出了他的预期。
隋昌此人，隋兴和他斗了十多年，是再了解不过了，一句话，贪婪有余而魄力不足。
按常理，自己越是示弱，他越应该投鼠忌器，若依过往经验来看，隋昌顶多会搞些小动作，但绝不敢这般明目张胆地找事。而最令隋兴费解的是，怎么这回隋昌跟突然开了窍似得，选择发难的几处产业全是自己在东部督邮辖区之外！
五原郡设东、西二部督邮，为的是防止督邮巡行本乡，权势过大。他隋兴负责东部五原、河阴、临沃、稒阳、曼柏诸县，对这几县影响力最大，而西部九原、西安阳、成宜、宜梁等县，则由西部督邮负责。
“好个隋昌…真是长进了…”隋兴从牙缝里挤出几个字，面色阴沉。
隋宁见家主神色骇人，更加惶恐，哆哆嗦嗦地补充道：“还…还有一事…是关于临沃盐场的…”
“临沃的事先放一放！”隋兴不耐烦地打断他。黑貀之死在他看来蹊跷颇多，他隐隐觉得背后还有大人物牵涉其中，他自认杀个吕宣易如反掌，但这吕宣万一是哪位故意抛出来的钩子，指不定给自己惹得一身腥骚，更何况一处盐场对他而言本来也只是九牛一毛。
至少目前，隋兴并不想节外生枝，他现在更关心的还是隋昌一系的动向，“隋昌和他手下那两个不稂不莠的东西近来有何动静？”
隋宁连忙回答：“回家主，一直派人盯着。听闻…听闻隋昌似乎活动了关系，给隋安推荐到了田曹，可能要给安排个书佐；那隋和年纪轻些，可能跟着补个门下循行的缺…”
“书佐？门下循行？”隋兴发出一声嗤笑，满是嘲讽，“就凭他俩那点能耐？天天尽知道在酒肆娼寮厮混的也真敢白日做梦！隋安想做书佐？正好，我这儿还缺个抄写文书的！那隋和，做什么门下循行？去太守府门口站着当个门干还差不多！”
听着隋兴满口的怨词詈语，隋宁只能把头埋的更低——说些别的也就罢了，说别人尽知道在酒肆娼寮厮混，放眼整个五原，哪个不知道他隋兴才是出了名的登徒浪子？
隋兴却没发现隋宁的异常，他顿了顿，继续问道：“李家的老爷子呢？那李笃近来如何？”
隋宁不愧是跟了隋兴十几年，立刻调整了状态，恭敬答道：“五官掾李公近来又数次上书，以老病为由恳请辞官归养，但王府君均未应允，反而多次遣人慰问，赐下医药。”
隋兴闻言，脸色愀然一变。
一郡属吏，以功曹、五官掾、督邮为尊。前任功曹霍圉因功被擢为二百石，已赴临郡上任，现如今郡功曹出缺，按惯例由五官掾李笃代行其职。这李笃乃是九原李家的家主，也是一直以来隋兴最为忌惮的人物。近年来虽然李笃屡屡告病请辞，可在隋兴看来，这更像那李笃是以退为进的手段，比起上蹿下跳的隋昌，李笃这深藏不露的老狯才是他真正的心腹大患！
“老狐狸…”隋兴低声骂了一句，随即对隋宁吩咐道：“我既已‘痊愈’，不日便要依例巡县。郡中诸事，尤其是隋昌和李家那边的动静，你给我盯紧了，一有风吹草动，即刻派人报我！”
“是！小人明白！”隋宁如蒙大赦，连忙躬身应命。
…………
与此同时，郡府金曹廨舍内，气氛却截然不同。
隋昌志得意满地坐在上首，隋安、隋和二人则一脸兴奋，在一旁口若悬河。
“叔父您是没看到，成宜林场那个管事的脸都绿了！”
“宜梁田庄那个庄头还想塞钱平事，被当场呵斥了回去，哈哈！”
隋安、隋和两人满面红光，仿佛已经看到了自己光明的前程。
隋昌抚须微笑，心情极是舒畅：“好好好！你二人此次做得不错！隋兴和乌尨一对儿愚主劣仆，今次吃了如此大亏，看他们还如何嚣张！”他说着，从袖中取出一封帛书，在两人面前晃了晃，“这封信确实至关重要，不枉你二人费力劳神。”
那封帛书上字不多，但内容却至关重要：
“自染瘴疠，沉疴难起，恐旬日内仍不得视事。凡庄邸粮秣、田畴租赋、仆役调度诸事，皆由尔权宜处之。另东部诸县新垦田三百亩，盐池二所，乃根本所系，西方诸事非关急要者可暂缓处置。慎之。”
落款处还有一个模糊的、似是而非的印鉴痕迹。正是这封从乌尨心腹身上搜出来的“隋兴手书”，给了隋昌行事的底气。
隋和兴奋地问道：“叔父，何不趁那对儿主仆疲于应付之际，再进一步，直接拿下临沃盐场？”
隋安却略显谨慎：“临沃盐场是那乌尨亲自经营之地，听闻此人颇为悍勇，麾下多亡命之徒，直接用强，恐怕还是操之过急……”
隋昌闻言，抚掌轻笑，眼中掠过一丝精光：“用强？何须如此费力？那乌尨行事霸道苛酷，早已惹得盐场内外怨声载道。我等只需略施小计，便可让其内部生乱，届时，我等再以郡府之名，前往整顿接收，名正言顺，岂不美哉？”
隋安与隋和听罢，相视一眼，齐声赞叹：“叔父高明！”
廨舍内，顿时响起三人得意而张扬的哄笑声，仿佛隋兴的万贯家业，已尽在他们掌握之中。