卜氏今日未曾出门揽活，只因那双常年浸泡在冷水里的手，今日关节肿痛得尤为厉害。
那十指现今弯曲都艰难，如何还能浆洗捶打？
她坐在炕沿，望着几乎空了的米缸和见底的油瓶，眉头锁成一块疙瘩。
犹豫再三之后，卜氏还是翻出了箱底那件半新的靛蓝布袄换上，然后对着斑驳的铜镜理了理鬓角，这才转身对着贾芸柔声道：“芸哥儿，娘出去一趟，你……你自个儿好生看书。”
贾芸抬头间见母亲神色间带着一丝不易察觉的窘迫，心中立刻了然。
他张了张嘴想说什么，最终却只是点了点头：“娘，雪大路上滑，小心些。”
贾芸知道，母亲这是要去求人了。
族学是指望不上的，先不说那贾代儒自己就是个屡试不中的老童生且学问有限。
光是学堂里贾瑞、金荣等人的行径就是与乌烟瘴气并无二致。与其去那里虚耗光阴惹是生非，不如自己闭门苦读来得清净。
当然，这样的银钱也更为耗费些。为此，西廊下不少邻居明里暗里没少劝卜氏，说贾芸不是读书的料，早点谋差事才是正理，何必白白浪费钱粮。
可卜氏看着儿子伤愈后那脱胎换骨般的专注与毅力，硬是顶住了闲言碎语。她的这份信心里，何尝没有一份替替自家争口气的执念？
他们这房虽是贾府留京中的八大房之一，可如今早已没落。
府里每月发放给宗亲的那点例钱，是轮不到他们头上的。现在的生计全靠着卜氏浆洗衣裳和贾芸偶尔抄书换来的一些铜钱勉强维持着。
最近卜氏手疾，又少了两家的活计。断了这主要进项之后的这年关，便愈发难过了。
卜氏先去了周瑞家的。
周瑞家的是王夫人的陪房，在府里有些体面，男人周瑞又管着春秋两季的地租，算是有些财路的。
卜氏想着，好歹曾是同府做事的，又都是亲戚，或许能借些银钱应急。
可谁知，她刚说明来意，周瑞家的那张脸便拉了下来，那小眼神里满是讥诮。
“哟，五嫂子，不是我说你，这大冷天的，不在家好生待着，倒想着借银钱？听说芸哥儿如今不去寻些正经活计，反倒关起门来学那府里的爷们读书了？”
她上下打量着卜氏浆洗发白的衣衫，随即嗤笑一声：“不是我这做下人的多嘴，咱们这样的人家，识几个字不当睁眼瞎便罢了，还真指望考个状元回来光宗耀祖不成？趁早让芸哥儿收了心，寻个差事才是正经。乌鸦插上几根羽毛，难道就能变凤凰了？快别做那梦了！”
这一番话夹枪带棒，说得卜氏脸上红一阵白一阵分，臊得恨不得找个地缝钻进去。
她讷讷地告了辞，几乎是逃也似的离开了周瑞家的院子。
风吹在滚烫的脸上，确实刺骨的凉。
卜氏心里堵得难受，可想到家中无米下锅，儿子读书的灯油也将尽，她咬了咬牙，又转向了王善保家的住处。
王善保家的是邢夫人的陪房，素日与王熙凤那边不太对付，卜氏存着一丝侥幸，或许这边能好些。
然而，结果并无不同。
王善保家的听她说完，更皮笑肉不笑地哼了一声。
“借钱？我说芸哥儿他娘，您可真会找地方。谁不知道你们家如今是个无底洞？芸哥儿先前瞎混不着调，如今又异想天开要读书，哪一样是能来钱的营生？全靠你浆洗那点进项，够干什么？我劝你啊，赶紧回去让芸哥儿死了这条心，老老实实去求琏二奶奶或者珍大爷赏个差事，哪怕是看门跑腿，也比现在强！这银子啊，没有！”
“砰”的一声，门几乎是被甩上的，冰冷的门板差点撞到卜氏的鼻子。
接连两次碰壁且受尽奚落，卜氏站在寒风里，只觉得浑身冰凉。那点好不容易鼓起的勇气，早已消散殆尽。
她拖着沉重的步子，一步步挪回西廊下那座冰冷的小院。
贾芸听见动静，抬头便见此时母亲眼圈红肿，鬓发被风吹得凌乱，脸上还带着未干的泪痕。
他心下一沉，立刻放下笔迎了上去：“娘，您这是……”
卜氏见到儿子，满腹的委屈再也抑制不住，眼泪不要钱似的扑簌簌落下来。但她却只是摇着头，哽咽着说不出话。
贾芸不用问，也猜到了七八分。看着母亲因失魂落魄且愈发憔悴的面容，一股憋屈的愤怒与心疼在他胸中七上八下的晃动着。
他紧紧握住母亲冰冷粗糙的手，声音低沉道：“娘，别去了。以后，咱们再也不要去求他们了。”
“可是…咱们没钱了…”说话间，卜氏的眼泪愈发的多了。
“汲古斋的掌柜的答应我了，明日可以预支给我点银钱…”
就在这时，“砰砰砰”的敲门声突兀的响起，瞬间打破了屋内这点可怜的煽情场景。
母子二人俱是一愣。
这冰天雪地的光景，谁会来这冷清的院子？
卜氏赶紧擦了泪，整理了一下衣衫，快步走去开门。
门开处，冷风裹着几片雪花卷入。
只见王夫人身边的陪房周瑞家的，带着两个粗壮的婆子站在门口。她脸上挂着惯常疏离的笑，目光却地扫过屋内，最后落在贾芸身上。
“芸哥儿，太太听说，你前几儿从宝二爷那儿拿了几本书去？”
起初卜氏以为周瑞家的的发善心来送银钱了，可如今一听“太太”二字，脸色瞬间白了，只是手足无措地站在那里。
周瑞家的继续道：“不是说不让你看书。只是宝二爷年纪小，他房里的东西，保不有哪些是老爷的珍藏，或是外头送的紧要物件，若是不小心错拿了，大家脸上都不好看。所以太太吩咐了，让我先把书拿回去点验清楚。若真不是宝贝，再给你送回来也不迟。”
原来如此。
贾芸为了寻些科举时或实用的书，前几日特意寻了机会遇到宝玉。
贾芸知道这位宝二叔厌恶读书文章，但房里藏书却极丰，于是借机攀谈后便诚恳央求：“宝叔，侄儿想寻几本时文看看，将来也好有点微末出息，不知您房里可有富余的，借侄儿读几日？”
宝玉果然喜欢他清秀伶俐，又不耐烦那些“禄蠹”之书，大手一挥便允了，甚至还特意让麝月带他去书房挑了几本。
想必是这举动被哪个丫鬟婆子瞧见，话传到了王夫人耳中便走了样。
在那吃斋念佛但却心如铁石的王夫人心里，自己这块宝贝疙瘩纯真易欺，任何接近他的人，都可能是为了窃取财物或是带坏她儿子。
这番派人来“取”书，看似客客气气，实则是极大的羞辱和不信任。
贾芸却是不敢翻脸的。
他心中清明，却知此刻绝不能流露出半分不满。
若得罪了当家主母王夫人，莫说科举之路艰难，便是眼下这孤儿寡母的安生日子，恐怕也到头了。
贾芸看见母亲卜氏身子微微发抖，脸色惨白间就连嘴唇也嗫嚅着，却是一个字也说不出——她显然是被吓坏了。
电光火石间，贾芸已压下所有情绪。
他脸上没有丝毫被羞辱的愠怒，反而立刻站起身，露出恰到好处的惶恐与恭顺躬身。
“周大娘说的是，原是侄儿考虑不周。只想着宝二叔书房书多，寻几本书册看看，竟忘了避讳。实在是该死。”
贾芸语气诚恳中带着晚辈的乖觉：“书都在这里，一本不少，劳烦大娘带回去给太太过目。若太太觉得不妥，侄儿以后再不敢去叨扰宝二叔了。”
说着，贾芸迅速将桌上那几本保存完整书册整理好，恭恭敬敬的双手奉到周瑞家的面前。
周瑞家的见他如此识相，态度又这般恭谨，脸色自然也是缓和了些。
她接过书，略略翻了翻。
确实只是些普通的关于科举的书，并无特别珍贵之物，于是便点了点头：“芸哥儿明白就好。太太也是为周全起见。”
她也不再多言，将书递给身后的婆子，转身便带着人踩着雪走了。
院门“吱呀”一声关上，隔绝了外面的风雪，也仿佛隔绝了最后一点体面。
卜氏直到这时才仿佛活了过来。她腿一软，差点瘫坐在地，眼泪涌得更凶：“这可怎么好……得罪了太太，我们……我们往后……”
贾芸赶紧扶住母亲，将她搀到炕边坐下：“娘，没事，真没事。太太不过是按规矩办事，书拿回去查清楚了，反而干净。您看，周大娘不也没说什么重话吗？”
“咱们行得正坐得直，不怕。您儿子我啊，还得继续用功呢，等考取了功名，看谁还敢小瞧了咱们西廊下这一支。”
卜氏看着儿子清亮的眼神，那里面没有半分恐慌和委屈，只有那亮晶晶的沉静。
这也使得她惶惑的心，竟奇异地慢慢安定下来。
可是，我儿他真的能考上吗？