陈皓面无表情，手指重重地点在代表新蔡县城的地图上，然后果断地向西南划过，落在新蔡周边的山区。
“城不可守，唯有弃城，再入深山，依托险要，与之周旋，方有一线生机。”
这是目前最理智，也是唯一可行的战略，众人皆默然点头。
然而，当陈皓试图将这个决定付诸行动时，却遭遇了巨大的阻力，他下令各部准备撤离，并派人到城中动员，号召愿意跟随乞活军的百姓一同入山，以避兵锋。
回应者，却寥寥无几。
起初是令人难堪的沉默。
张贴告示的衙前，围观的百姓眼神躲闪，窃窃私语，却无人上前响应。
随后，各种现实的困难与担忧，如同潮水般涌来：
一些在之前攻打豪族中分到些许粮食、布匹的贫民，紧紧抱着那点来之不易的战利品，脸上写满了犹豫：“进山？山里能吃啥？喝啥？俺们刚过了两天饱肚子日子……”
更多拖家带口的人则是满面愁容：“山里野兽出没，瘴气弥漫，老人孩子怎么受得了？跟着军队走，万一被官军追上，岂不是死路一条？”
甚至有人私下抱怨：“陈县长是替咱们出了气，可如今惹来了天大的祸事……汝南袁氏的兵啊，那可是天兵天将，咱们怎么打得过？留在城里，或许……或许还能有条活路。”
曾经在攻打袁家时爆发出惊人勇气的民众，当面对真正大军压境、关乎自身和家人最直接生存的问题时，那份被激情点燃的勇气，迅速被现实的冰冷所浇灭。
他们感激陈皓，甚至敬佩他，但让他们抛弃刚刚夺回的一点微薄家当，抛弃熟悉的房屋街巷，跟随一支前途未卜的军队进入艰苦的深山老林，去面对不可预测的危险和强大的官军，绝大多数人退缩了。
愿意跟随陈皓走的，除了核心的数百乞活军老卒，便只有那些与袁家等豪族有血海深仇，深知留下必被清算的少数人，以及一些了无牵挂、愿意搏一把的青壮流民。
总数，不过千余人，这与陈皓预想中能带走数千甚至上万民众，在山区建立稳固根据地的期望，相去甚远。
张梁看着稀稀拉拉的报名队伍，脸色铁青，又急又怒：“这帮忘恩负义的！当初分粮发武器的时候……”
“够了。”陈皓打断了他，他的脸上没有愤怒，只有一种深沉的疲惫和洞悉世情的冷静，他望着衙门外那些眼神复杂，既感激又畏惧，最终选择留下的民众，缓缓道：
“不必怪他们。我们打破了他们的枷锁，给了他们一时痛快，却没能给他们一个看得见的、安稳的未来，要求他们在短短数日内，就将身家性命完全托付给我们这支刚刚诞生、强敌环伺的队伍，是奢求。”
他深吸一口气，眼神重新变得锐利起来：
“这也给我们上了一课。毁掉一个旧秩序容易，但建立一个能让人们安心追随的新秩序，难如登天，民心不是靠一次煽动、一次分粮就能彻底赢得的，需要时间，需要实实在在的保障和希望。”
他转身，不再看那些犹豫的百姓，对张梁和一众骨干下令：
“计划不变，立即准备撤离！愿意跟我们走的，妥善安置，编入队伍。不愿意的，不必强求，将库房中剩余带不走的粮食，分给他们！”
“陈先生！这……”张梁有些不解。
“执行命令！”陈皓语气斩钉截铁，“我们要让留下的人知道，我们乞活军，与那些刮地皮的官匪不一样！今日我们留下善念，他日或许就能留下一线重回此地的根基！”
“另外……”陈皓深吸一口气，“将所有带不走的府库文书、特别是袁家的罪证，复制多份！撤离时，派人秘密潜入汝南郡乃至更远的地方散播！我们要让天下人都知道，袁家为何要如此急切地剿灭我们！他不是在剿匪，他是在杀人灭口，是在维护他们世家大族吸血的根基！”
“明白！”
当夜，陈皓率领着这支规模远小于预期的队伍，带着能带走的全部粮草军械，悄无声息地撤离了浴血夺取的新蔡县城。
身后，是无数双在窗后、在门缝里默默注视着的，复杂难言的眼睛。
撤离新蔡的队伍，如同一条负伤的巨蟒，在冬日的官道上艰难前行。
队伍中核心的乞活军老卒尚能保持沉默行军，但那些新近加入、携家带口的流民，却不可避免地拖慢了速度，队伍后方弥漫着一种压抑的恐慌——人人都知道，身后追索的铁蹄，随时可能踏碎这短暂的安宁。
陈皓骑在马上，不时回头眺望，眉头紧锁，斥候带来的消息一次比一次紧急。
压力如山。张梁策马靠近，低声道：“大哥，这样下去不行！带着这么多老弱妇孺，我们根本甩不开骑兵！最多三天，就会被追上！”
陈皓何尝不知？他目光扫过队伍中那些步履蹒跚的妇人、被父母牵着的孩童，以及面黄肌瘦的老人。
抛弃他们，队伍速度能提升数倍，但乞活军的义字就将荡然无存，军心必然溃散。
可不抛弃，等待大家的可能就是全军覆没。
“不能丢下他们。”陈皓的声音低沉却坚定，“传令下去，丢弃一切非必要的辎重，只带粮食和武器！身体强壮的，轮流帮忙背负老弱孩童！告诉他们，想活命，就得拼命走！”
命令下达，队伍进行了一次痛苦的减负，一些好不容易从豪族府中带出的华丽物件、笨重家具被遗弃在路边。
速度稍稍加快，但相对于身后疾驰的骑兵，这点提升依旧杯水车薪。
夜晚，队伍在一片背风的丘陵地宿营，不敢生太多篝火，黑暗中只能听到压抑的哭泣声和沉重的喘息。
斥候回报，敌军又迫近了三十里。
午后，后方甚至隐约传来了闷雷般的马蹄声，引得队伍一阵骚动。
陈皓果断下令，让张梁率领两百名最精锐的老卒和自愿断后的青壮，占据一处狭窄的隘口，布置简易的绊马索、陷坑，准备迟滞敌军。