目送刘何的身影消失在土塬后，吕宣深吸一口气，整理了一下背上的皮卷，昂首朝着支就城的方向走去。没走出多远，几道身影如同鬼魅般从风蚀的土沟和乱石后闪出。
“站住！哪来的？！”
“干什么的？！”
吕宣停下脚步，神色平静，朗声道：“奉头曼城黄龙先生之命，前来拜会支就城苦蝤头领！”
那几个拦路的汉子互相交换了一下眼神，其中一人上前，盯着他额上的黄巾左看右看，语气带着狐疑：
“头曼城来的？先在这等着！”他示意同伴看住吕宣，自己则快步跑向塞内报信。
少顷，那汉子才气喘吁吁地跑回来，脸色不太好看：“头领让你进去！不过……”他使了个眼色，旁边两人立刻上前，用粗糙的麻绳将吕宣的双手反剪捆住。
“得罪了！规矩如此！”汉子瓮声瓮气地说完，推搡着吕宣，朝支就城内走去。
…………
支就城内窝棚稀疏，街道上几乎没有行人，吕宣一路上肆无忌惮的张望，直到被带到了一处相对开阔、靠近残墙的角落。
这里，竟有一小片枣树林，大多枣树已经落光了叶子，只剩下光秃秃的枝干，但能看出树枝被精心修剪过，根部还培着新土，显然被用心照料着。
一个身影正背对着他们，弯腰侍弄着一棵看起来格外粗壮的枣树。那人穿着件半旧的麻布袄子，裤腿挽到膝盖，露出结实的小腿，脚上是一双沾满泥土的草鞋。他身形并不特别高大，但动作沉稳有力。吕宣等人到的时候，他正小心翼翼地用一把小铲子，将混合了草木灰的泥土仔细地壅在树根周围，嘴里还念念有词：
“……冬月壅土，根不受寒……待来春发枝，还得剪去些徒长枝……不然争了养分，果子就小了，不甜……”
带吕宣来的汉子不敢打扰，示意吕宣等着。
吕宣也不急，安静地站在一旁，目光落在那片枣树林和那个专注的背影上——和自己之前想象的形象大差不差，与其说是一个杀人越货的流寇头子，不如说是一个痴迷稼穑的老农。
过了好一会儿，苦蝤才满意地拍了拍手上的泥土，直起身，转过身来。他约莫四十多岁，皮肤黝黑粗糙，一双眼睛不大，却异常有神。
他先瞥了一眼被反绑着双手、额系黄巾的吕宣，又看了看手下，眉头微皱：“绑着干嘛？松了。”
手下连忙上前解开绳索。苦蝤走到旁边一个石墩上坐下，拿起一个破陶碗，喝了几口水，这才抬眼看向吕宣，目光在他额头的黄巾上停留片刻，语气平淡地问道：“这林子怎么样？”
吕宣活动了一下手腕，他没有急于回答，而是走近几步，目光仔细扫过那些被精心修剪过的枝干，又蹲下身，捻了捻土。
“虬枝如铁，根基深固，”吕宣站起身，语气不卑不亢，“枝干修剪，疏密有度，壅土以灰，更是妙法，上暖地力，下辟虫蠹。待到春发，可期花繁果硕！”
苦蝤眼角一跳，脸色却没有多大变化，他放下陶碗，又看了吕宣一眼，说道：“净捡好听的说？老农不爱听这个，说说，这林子还差在哪了？”
周围苦蝤的手下听到他这么说，顿时紧张起来，这片林子，可以说是苦蝤毕生的心血，平时可根本容不得他人说三道四，莫不是头领在给这太平道的小子挖坑？
吕宣略一迟疑，走到一颗壮硕的枣树前，抽出环首刀，用刀背狠狠的敲击树干！
一下，苦蝤的手下瞪大了眼睛。
两下，苦蝤的手下叫出了声音。
三下，刚才给吕宣松绑的喽啰两腿一软，直接瘫了下去！
四下！就在众人脸上呈现出或惊或疑或怒或懵的表情中，吕宣收刀入鞘，像没事人一样，转向苦蝤，只淡淡说了一句，“这下应该差不多了。”
正当众人以为苦蝤就要发作，却听见苦蝤压低了声音，嘴里蹦出两个字：“不够。”
“手上没有趁手的家伙，不敢使大劲儿，”吕宣却一脸轻松，“待到春末，还需拿木杖之类的再敲敲，震掉狂花。”
“你叫什么名字？”
“吕宣。”
“你倒是懂些真东西。”
“略知一二，不敢言懂。”吕宣谦逊道。
原理其实很简单，说白了就是通过损伤韧皮的方式阻断养分下行运输，使光合产物集中供给地上部分——这么做可以促进开花、提高果实的坐果率。古人虽然未必懂得其中原理，却也在生产生活中总结出了经验，将这种做法称之为“嫁枣”。
“可惜只知其一，不知其二。”苦蝤今天第一次露出笑容，“再给你一次机会，仔细看看周围的树。”
吕宣心里咯噔一下，强行保持镇定，再次走进枣林。
这一次吕宣才发现，有的枣树枝干上有敲打的痕迹，有的则没有，从苦蝤刚才的反应看，他必然是懂得嫁枣法的，问题是，为什么有的枣树上有痕迹，而其他一些则没有？
莫非是……
“怎么样，瞧出什么了吗？”
“莫非是……枣种不同？”吕宣这回也带着些犹豫。
“哈哈哈哈……好啊，好！”苦蝤听罢，一阵大笑，“可以了，你方才敲打的那株是西王母枣，这枣子九月生花，十二月乃熟，现在根本不是它发新梢的时候。”
吕宣脸色微红，对苦蝤毕恭毕敬的行礼，“在下冒失行事，还望头领勿怪。”
“我这的枣子，以河内枣和河东枣为主，西王母枣就那么几株，正好叫你给撞上了，小子，你懂嫁枣？”
吕宣见苦蝤非但没有生气，甚至心情还不错，胆子也大了起来，“幼时曾随一老先生学过些杂学，听老先生提过。”
苦蝤听罢，沉默了一阵，再次开口，又让吕宣大吃一惊——“跟着黄龙念经有什么用，一身本事，不如来我支就城，我准备从青州搞些乐氏枣来，正缺人手。”
吕宣心一横，再次抱拳赔礼：“头领见谅。其实……此番来支就城，并非是黄龙先生遣我，是在下借黄龙先生之名，只为能见到头领一面。在下吕宣，来自石门障。”
“那你——现在已经见到我了。”苦蝤的语气骤变。
“头领，”吕宣面色如常，目光再次投向枣林，带着一丝感慨，“在下幼时跟着那位老先生，除了稼穑之道，还曾研习过天文星卜之术，今年，必有大荒。”
“枣子是好东西，制成枣脯，可存数月，熬煮成浆，酸甜味足，饥渴俱当，大灾来时——可活万民。”吕宣直视苦蝤，往前半步，“五原境内诸废旧障塞，各有所产，头曼有药，支就有枣，虖河有鱼，若无流通，大灾来时，只能坐困愁城！唯有打通商路，互通有无，方能集众力以抗天灾！”
“哼！”苦蝤终于冷笑出声，脸上仅剩的那点农人的温和消失不见，只剩下流寇头子的凶戾，“绕了半天弯子！说来说去，不就是想学那黑貀，弄条商路，倒买倒卖，从中渔利？小子，你当老子是傻子？这沿途几个障塞，哪个不是新仇叠着旧怨？你凭什么让老子信你？！”
吕宣迎着苦蝤逼人的目光，毫不退缩，“今岁天象有异，地气燥烈异常！恐有大灾，或是赤地千里，或是蝗孽蔽日！”吕宣解下背上的皮卷，在苦蝤面前摊开：“头曼城黄龙先生已允诺，若商路得通，头曼城愿参与护卫，共担风险！石门障刘石队率，对此亦有意向！此乃在下亲手鞣制之皮，若商路得通，这些皮货也能流入北边诸障塞，支就城居于要冲，若能加入，大事必谐！”
苦蝤的目光扫过皮子，下意识的摇了摇头，倒不是觉得这皮子不好，而是吕宣的一番话语不由得让他想起自己年轻时经历的那场大荒，那场吞噬了他所有心血和希望的虫灾……
但他脸上依旧不动声色，“灾年来了，老子不会带人去抢？”
“抢？”吕宣向前一步，“抢谁？抢流民？他们身上但凡还有一口吃食，还会去做流民吗？抢李家或者隋家的坞堡？无异于以卵击石！抢官仓？更是自寻死路！倒是可以各塞互相劫掠，”吕宣直视苦蝤，“最终不过是自相残杀，同归于尽！此非活路，乃绝路！”
苦蝤沉默了。
他并非不懂这个道理。十几年来，他见过太多流寇团伙，迅速崛起，一番疯狂劫掠后又分崩离析，最终销声匿迹。
过了许久，他抬起眼，目光死死钉在吕宣脸上：“就算你说得天花乱坠……”他顿了顿，“虖河城那帮子倭人，言语不通，性子孤拐，黑貀能弄到他们的鱼鲊，靠的是他有盐！没有盐，那帮子倭人也制不成鱼鲊！你吕宣，有盐么？”