刘备翻身下马，踩着泥泞的枝叶，走到那名哭泣的年轻士兵面前。
“抬起头来。”
士兵茫然抬头。
“告诉备，为何而哭？”
“主……主公……”士兵哽咽道，“我们败了……回不了家了……”
“败了？”刘备笑了，他环视一圈周围垂头丧气的将士，声音平缓却有力，“这算什么败？”
“我刘备贩席织履，起于微末。这半生，败过多少次，自己都记不清了。”
“当初徐州城破，被吕布追得如丧家之犬，我可曾泄气？”
“后来当阳长坂，被曹操数十万大军追杀，妻离子散，百姓蒙难。”
“那时我们有什么？一无所有！除了身边这几百个不离不弃的兄弟，备一无所有！”
“可现在呢？”他伸手指着南方的天空。
“我们在荆州有根基，在汉中有基业！我们有士元、孝直这样的顶尖谋士，有翼德、孟起这样的盖世猛将！更有数万愿意随我同生共死的百战精兵！”
刘备的声音在山谷中回荡。
“一场小败，不过是前进路上的一块绊脚石！你们就哭天抢地，觉得天塌了？”
“都给我听着！”刘备的声音陡然拔高，如惊雷滚过山谷。
“只要人还在，只要这口气还在，希望就还在！”
“今日我们退出子午谷，不是逃跑，是休整！”
“养精蓄锐，重整旗鼓，来日，我们必将再临此地！”
英雄气概，激荡人心。
山谷之内，鸦雀无声，所有人都被这番话震在原地。
“大哥说得对！”张飞第一个吼了起来，他猛地一拍胸脯，“俺们这就回汉中！吃饱喝足，再来跟曹贼干个痛快！”
“主公说的是！”
“我们没有败！”
“回汉中！再战！”
一时间，群情激昂，死气沉沉的氛围一扫而空。
刘备满意地点点头，翻身上马，对着众人一挥手。
“传令全军，加快行军！”
“我们，回家！”
……
在刘备的鼓舞下，颓丧的军心重新凝聚。士兵们擦干泪水雨水，默默加快了脚步。回家的信念，支撑着他们在这条泥泞的求生之路上挣扎。
然而，山谷中的安宁并未持续太久。
“轰隆隆……”
一阵沉闷如雷的声响，从大军后方隐隐传来，大地随之微微震颤。
所有人都停下了脚步，惊恐地回望。经验丰富的老兵，脸色瞬间惨白。
这不是雷声。
是铁骑奔袭的轰鸣！
“快走！追兵！”
不知是谁喊了一声，刚刚凝聚的军心，瞬间濒临崩溃。
就在此时，一骑快马从后方狼狈冲来，正是断后的魏延。他浑身浴血，铠甲上插着断箭，脸上满是焦急与不甘。
“主公！”魏延滚鞍下马，单膝跪地，声音嘶哑，“末将无能！曹军追兵已至！是夏侯渊的先锋骑兵，不下五千！”
“骑兵冲锋，我军步卒无法列阵抵挡！末将……快要守不住了！”
此言一出，刚刚燃起的一丝希望，被瞬间浇灭。
“什么？！”张飞豹眼圆睁，一把抓住魏延的衣甲，“区区五千骑兵，就把你打成这样？”
“翼德！”刘备喝止了张飞。他知道，这不是魏延的错。在这泥泞狭窄的谷道中，疲敝的步兵面对精锐骑兵的冲击，与屠杀无异。
恐慌如瘟疫般蔓延。
“完了……跑不掉了！”
庞统看着眼前的混乱，脸色灰败，喃喃自语：“是我的错……都是我的错……”
刘备望着乱作一团的军队，听着后方越来越近的马蹄声，一股前所未有的无力感涌上心头。戎马半生，屡败屡战，他从未像此刻这般绝望。
难道我刘备，真要葬身于此？
就在这时！
“呜——呜——”
一阵雄浑的号角声，忽然从前方山谷的拐角处冲天而起！
紧接着，是整齐划一的战鼓声！
“咚！咚！咚！”
所有人都愣住了。
前方……怎么会有我军的号角？
混乱的队伍停了下来，人人伸长脖子望向前方。只见山谷隘口处，一面“赵”字大旗迎风招展。
大旗之下，一员白袍银甲的将军，手持龙胆亮银枪，跨坐照夜玉狮子，静静矗立。在他身后，是数千名精神饱满、弓上弦刀出鞘的精锐士卒，已然利用地形，构筑起一道坚固的防御阵地！
“是子龙！”法正第一个认了出来，声音里充满了难以置信的惊喜。
“是子龙将军！”
“我们有救了！”
绝处逢生的狂喜，瞬间席卷了全军！
赵云策马而出，来到刘备面前，翻身下马，抱拳行礼。
“末将赵云来迟，请主公恕罪！”
刘备快步上前，一把扶住他，激动得说不出话来：“子龙……子龙！你怎么会在此处？！”
赵云沉声道：“末将奉军师与陆司长之命，率兵五千，提前进入子午谷，修缮栈道，清理路障，在此接应主公！”
军师！陆司长！
刘备心中百感交集，又是感动又是后怕。
“好！好啊！”他重重拍了拍赵云的肩膀，“快！让大军立刻进入阵地！”
在赵云的指挥下，疲惫的败兵们有条不紊地通过隘口，进入防御阵地的后方。魏延的断后部队也且战且退，撤入阵中。
不多时，夏侯渊的骑兵追击而至。但当他们看到隘口处那严阵以待的防线，和那杆迎风飘扬的“赵”字大旗时，纷纷勒住了战马。
很快，曹操的大队人马也赶到了。
曹操身披黑色大氅，在许褚等亲卫的簇拥下，策马而出。
“玄德，许久未见，别来无恙乎？”曹操的声音不高，却清晰地穿透了雨幕。
刘备策马向前，立于赵云身侧，遥遥相望。
曹操抚须再道：“操尚记得，当年许都青梅煮酒，操曾言，天下英雄，唯使君与操耳。今日一见，使君风采不减，只是……操实为不解。”
“你为何不思报效朝廷，匡扶汉室，反而自立山头，行此叛逆之事？以君之才，若肯为朝廷效力，封侯拜将，岂不指日可待？”
面对这番诛心之言，刘备面沉如水，猛地一催坐骑，厉声回应：
“曹贼！休得饶舌！”
“我乃中山靖王之后，大汉宗亲！兴复汉室，乃我毕生之志！”
“反倒是你！名为汉相，实为汉贼！挟天子以令诸侯，欺君罔上，罪恶滔天！天下谁人不知，还敢在此大言不惭？！”
“只要我刘备尚有一口气在，来日必提三尺剑，清君侧，诛国贼，重振大汉山河！届时，定要将你这奸贼明正典刑，以告慰高祖在天之灵！”
听完这番话，曹操反倒笑了。
“玄德啊玄德，你还是老样子。”
他摇了摇头，似乎有些意兴阑珊。
这时，他身旁谋士贾诩策马低声道：“丞相，刘备虽已成瓮中之鳖，但赵云占据隘口，强攻损失必重。此地已近汉中，久战不利。如今刘备攻城器械尽毁，北伐之势已破，我军战略目的已然达成。依诩之见，不如暂且退兵，再图后事。”
曹操点了点头，毫不犹豫地勒转马头。
“传令！全军后队变前队，退回长安！”
命令一下，曹军大阵如潮水般缓缓后撤，来时气吞山河，去时也井然有序。
看到曹军真的开始撤退，刘备这边的将士们先是一愣，随即爆发出震天的欢呼。
就在此时，一声爆喝响起。
“主公！曹贼要逃！”马超策马而出，脸上满是急切和仇恨，“末将愿率铁骑追击，必取曹操首级，为父兄报仇！”
“不可！”法正立刻出声阻止。
“孟起将军稍安勿躁！”他看向刘备，神色凝重，“我军已是疲敝之师，粮草不济，军心未定。曹操为人多诈，此番退兵如此干脆，前方谷道，十有八九设有埋伏。此时追击，正中其下怀！穷寇莫追，当以保存实力为上！”
刘备看着身后疲惫的士兵，又望向前路深邃的谷道，心中已然明了。
“孝直言之有理。”
他转向全军，用尽全身力气，高声喊道：
“传我将令！”
“全军后撤！”
“退回汉中！”
北伐大败，刘备率残军退回汉中南郑。
面对此番功败垂成，庞统引咎自责，刘备却并未追究，反而将汉中防务大任，尽数托付于庞统、法正、赵云、魏延四人。
在安顿好汉中事宜后，刘备便带着关羽、张飞，即刻启程，踏上了返回荆州之路。
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