汉赵的朝堂殿里，吵成了一锅粥。连殿外值守的卫兵都缩着脖子，这动静，比上次部落来闹粮还凶，简直把殿顶的瓦片都掀了。
两拨人快吵红了眼。
左边的匈奴部落首领们，领头的刘虎站得最直，他这会儿脸涨得通红，往前跨了一步，粗嗓门喊着：“陛下！羊氏是晋朝的废后，她懂什么治国？凭啥让她插手赋税！独孤部跟着您打了十年仗，从并州打到洛阳，说减赋税就减，兄弟们连马料都快凑不齐了！这不是乱政是什么？”
他话音刚落，十几个部落首领“哗啦啦”跪了一片，齐声喊“请陛下治‘妖后’之罪”。最前头的拓跋力还补了句：“陛下！匈奴人的江山，哪能让个晋女指手画脚？传出去，草原上的部落都得笑咱们软骨头！”
右边的汉臣们急了，王御史往前凑了凑，手里的笏板都快攥断，却没那么硬气：“刘大人这话差了！羊皇后的法子是为了长远——部落赋税本就比州县重三成，再这么刮，关中的汉民都要逃光了！到时候没人种粮，吃什么？这哪是乱政？这是救急！”
“救急？我看是拉帮结派！”刘虎回过头，眼珠子瞪得溜圆，“她一个晋女，能安什么好心？说不定是想帮晋朝搅乱咱们，等着司马家卷土重来！”
这话像根毒针，汉臣们瞬间没了声，有的低头抠笏板上的纹路，有的偷偷瞅刘曜的脸色。满殿的目光，全朝向龙椅上的刘曜。
刘曜坐在上面，脸色沉沉的。他听够了这些废话——自从羊献容提了“均衡胡汉赋税”的法子，朝堂就没安生过。一边是跟着他打天下的部落老兄弟，手里握着兵权；一边是他护着的羊氏，背后牵着关中汉民的心。
他心里门儿清：部落赋税确实重得离谱，去年雍州就有汉民逃去了凉州，再这么下去，关中的根基都要空了；但刘虎这些人，也不是真缺那点税，是怕权被分了，怕汉民得了势，压过他们匈奴贵族。
刘虎那句“晋女搅乱”，实在扎心。他抬眼望去，目光扫过满殿的人，落在刘虎脸上，声儿陡然提起来，比殿角的铜钟还响：“都给朕住口！”
满殿瞬间噤声，连呼吸都放轻了。刘虎眼皮跳了跳，偷偷抬眼瞅了瞅——刘曜的脸铁青，龙袍下摆都在抖，这是真怒了，不是装的。
“羊氏的法子，朕看过三遍！”刘曜站起身，龙靴踩在金砖上“噔噔”响，“条理清楚，句句都是为了汉赵能传三代，哪来的乱政？独孤部缺粮草，朕让户部拨两万石过去，补你们的亏空——但谁再敢喊‘妖后’两个字，休怪朕把他的舌头割了！”
殿里静得能听见香灰往下掉的声儿。刘虎攥着拳头——两万石粮草？够屁用！独孤部三百多口人，再加上战马，撑不过三个月！可他不敢说，只能看着地面。
刘曜没给他留缓和的余地，目光朝向他：“还有你，刘虎——带着部落私怨在朝堂上起哄，扰乱朝政，没治你重罪算朕念旧！封地削去一半，下不为例！”
“轰”的一下，刘虎脑子里像炸了个雷。他以为最多是骂几句、给点粮草安抚，怎么还削封地？那一半封地是独孤部的命根子——里面有最好的牧场，还有祖辈埋骨的山岗！他张了张嘴想反驳，可对上刘曜那要杀人的眼神，话到嘴边又咽了回去。
憋了半天，他低下头，声音里带着点颤，却故意咬得很重：“臣……遵旨。”
刘曜见他服软，脸色稍缓，挥了挥手：“都退朝！户部晌午前把粮草拨下去，敢耽误的，军法处置！”
官员们躬身退下，脚步轻得像猫。刘虎走在最后，路过殿门时，脚步顿了顿。他回头看了眼龙椅上的刘曜，眼里的怨毒快藏不住了——好你个刘曜，为了个晋女，连出生入死的兄弟都坑！这仇，我独孤部记下了！
一出宫门，刘虎再也装不住了。他一把扯掉头上的官帽，摔在地上，皮质的帽子落在石板路上，发出响声。跟在身后的亲信阿木赶紧捡起来，拍了拍上面的灰，小声劝：“大人，您消消气，陛下也是一时糊涂……”
“一时糊涂？他是被猪油蒙了心！”刘虎一把推开阿木，气冲冲地往城外走，脚步又快又沉，踩得积雪“咯吱”响，“为了个女人，敢削我的封地！当年要不是我带着独孤部的兄弟，替他挡了拓跋部的偷袭，他能活着进洛阳？现在倒好，卸磨杀驴！这口气我咽不下！”
阿木不敢再劝，跟在后面小跑。一路出了城，往独孤部的驻地走——离洛阳城二十里地的草原上，搭着几十顶帐篷，远远就能看见帐篷顶上飘的狼旗。快到驻地时，几个放哨的族兵迎上来，见刘虎脸色不对，都不敢多问，只低着头喊“大人”。
刘虎掀帘子的劲儿差点把布帘扯破。帐篷里，族老们早等着了，围坐在火塘边，见他进来，七嘴八舌地围上去：“大人，陛下给补粮草了吧？赋税能改回来不？”
刘虎往中间的虎皮椅上一坐，抓起桌上的酒壶猛灌一口，酒液顺着嘴角往下流，滴在皮袍上。他“啪”地把壶摔在地上，酒壶碎成几片，酒液洒了满地，火塘边的狗吓得往后缩了缩。
他盯着族老们：“补！补了两万石粮草！他娘的，削了咱们一半封地！”
“啥？！”族老们瞬间炸了锅。头发花白的张老叔往前凑了凑，手抖着抓住刘虎的胳膊：“大人，您没说错吧？那封地是咱们的根啊！没了那片黑松林的牧场，冬天牛羊往哪放？兄弟们吃什么？”
“怎么没错！”刘虎冷笑一声，眼里全是恨，“就因为羊氏说了句‘减税’，刘曜就把咱们当仇人！他眼里早没咱们这些部落兄弟了，只有那个晋女！”
另一个族老气得拍桌子，火塘里的火星子都溅了出来：“这昏君！当年他爹死的时候，是几个部落凑钱凑兵，才把他扶上汗位！现在当了皇帝，就忘了本了！”
“跟他拼了！带着兄弟杀回洛阳，把那晋女揪出来，让陛下给个说法！”
“不行，才几百人，洛阳城里有禁军，拼不过啊！”
帐篷里吵得翻了天，怨怒的话像冰雹似的砸出来，火塘里的火越烧越旺，映得每个人的脸都通红。
刘虎看着这架势，嘴角偷偷勾了勾——要的就是这股火。他抬手往下压了压，帐篷里立马静了，所有人都盯着他，等着他拿主意。
刘虎起身走到帐篷角落，掀开里帘喊：“阿木，进来。”
阿木快步进来，单膝跪地：“大人，您吩咐。”这是刘虎的死忠，跟着他杀过匈奴叛军、打过晋军，当年刘虎中箭，还是阿木背着他跑了三十里地，办事比自家儿子还靠谱。
刘虎从怀里摸出块油布，层层打开，里面是封密信——信封上没写字，封口用红蜡封了，蜡上印着他独孤部的狼印。他把信塞给阿木，贴在阿木耳边：“连夜去襄国，亲手把信给石勒大人。路上别跟任何人说话，就算被盘查，就说去襄国走亲戚，带了点草原的皮毛，懂吗？”
阿木攥紧信，重重点头：“属下明白。”
“还有，”刘虎蹲下来，盯着他的眼睛，语气狠得发颤，“见到石勒大人，你跟他说：刘曜现在眼里只有羊皇后，把部落当累赘，朝堂上汉臣和咱们匈奴人早就闹僵了，汉赵的内乱，用不了多久就来。要是他愿意出手，咱们独孤部愿意当内应。”
阿木把这话在心里默了三遍，又点头：“属下记死了，一个字都不会错。”
刘虎拍了拍他的肩膀，从怀里摸出块银饼子递过去：“路上用，骑马快些，别耽误了。回来我给你记头功，赏你十匹好马，再给你娶个草原上的姑娘。”
阿木接过银饼子，躬身退出去。帐篷帘一落，张老叔就凑过来，声音压得低低的：“大人，您找石勒干啥？那可是骠骑大将军，手里握着三万精兵，跟陛下……面和心不和啊。”
“就是要他面和心不和！”刘虎坐回椅子上，端起阿木刚倒的酒，喝了一口，“刘曜不仁，就别怪我不义。石勒早想找机会压刘曜一头，我给他递个信，让他知道汉赵的底，说不定能借他的手，把失去的封地抢回来，甚至……把刘曜拉下马！”
族老们你看看我，我看看你，虽觉得冒险，一想到被削的封地、冬天没着落的牛羊，还是都点了头——反正没退路了，不如赌一把。火塘里的火噼啪响着，帐篷里的人影晃来晃去，像一群蓄势待发的狼。
而此时的皇宫里，刘曜坐在羊献容的寝宫里，看着她缝补一件小袄——是给他们五岁的儿子刘熙做的。羊献容低着头，手指灵巧地穿针，阳光从窗棂照进来，落在她头发上，泛着软乎乎的光。
刘曜走过去，从背后轻轻抱住她，下巴抵在她的发顶，声音柔软：“今天朝堂上的事，让你受委屈了。”
羊献容停下手里的活，回头看他，笑了笑，眼里却藏着点担忧：“陛下护着臣妾，臣妾不委屈。刘虎大人那边……削封地会不会太狠了？他们部落本来就缺粮草，再没了封地，怕是会记恨。”
“狠？”刘曜嗤笑一声，捏了捏她的脸，指尖带着点薄茧，“不给他点颜色看看，他还以为朕好欺负。再说，朕给了他两万石粮草，也算仁至义尽了。部落的人就是这样，不压一压，就不知道谁是主子。”
羊献容皱了皱眉，还想再说——她经历过西晋的宫廷，知道“记恨”这东西有多可怕，可看着刘曜自信的样子，终究把话咽了回去。她手里的针不小心扎了手指，渗出一点血珠，她悄悄抹掉，没让刘曜看见。
刘曜没察觉这细微的不安。他觉得这手棋下得妙极了——既护了羊献容，又压了部落的气焰，还堵了那些弹劾的嘴，简直是一箭三雕。他琢磨着，等开春了，就带羊献容和刘熙去草原打猎，让她看看治下的江山多稳，让那些部落首领瞧瞧，跟着他有肉吃。
他不知道，阿木已经揣着密信，快马加鞭出了洛阳，往襄国去了。
襄国的将军府里，烛火亮得刺眼。石勒坐在虎皮椅上，手里把玩着一枚玉扳指——是去年从晋朝皇宫里抢来的，成色极好。他刚听完探子的汇报，说刘曜在朝堂上削了刘虎的封地，还护着羊献容，正觉得有意思，门外就传来侍卫的声音：“将军，独孤部的阿木求见，说有密信给您。”
石勒挑了挑眉，来了兴趣：“让他进来。”
阿木跟着侍卫进来，单膝跪地，双手递上密信：“石勒大人，我家大人有信给您。”
石勒接过信，没急着拆，先看了眼阿木——这汉子身上还带着风雪，一看就是跑了远路。他拆开蜡封，展开信纸，越看嘴角翘得越高，忍不住笑出了声：“刘曜啊刘曜，你真是我的好‘兄弟’。”
他把信扔给身边的谋士张宾，满是兴奋：“先生，你瞧瞧，刘虎这是走投无路，来求咱们了！”
张宾捡起信，眯着眼看了一遍，抬头时眼里闪着光：“将军，这是天赐的机会！刘虎恨刘曜削地，部落怨刘曜偏私，朝堂又分了胡汉两派——汉赵现在就是个空架子，一推就倒！”
石勒“啪”地拍了下桌子，站起身来回走，虎皮椅被他带得晃了晃：“当年我跟刘曜一起打晋朝，他凭啥当皇帝？就因为他是匈奴皇族？现在倒好，宠个晋女宠昏了头，连部落都敢得罪！”
他走到窗边，望着洛阳的方向，眼神里全是野心——那是他做梦都想进去的城，是他想坐的龙椅。“刘虎想借我的手报仇，我正好借他的怨，把部落拉过来。等咱们手里有了部落的兵，再加上咱们的三万精兵，洛阳就是囊中之物！”
张宾躬身行礼：“将军英明！属下这就去安排——派人跟刘虎接上头，再悄悄联系其他不满的部落，就说将军答应他们，将来得了天下，不仅还他们封地，还封他们当王！”
“好！”石勒笑得更狠了，“越快越好！别等刘曜反应过来，得先把网撒好！让阿木回去告诉刘虎，就说我石勒答应了，他肯当内应，河东之地将来就是他的！”
阿木听了这话，赶紧磕头：“谢将军！属下这就回去复命！”
张宾退出去安排后，石勒拿起密信又看了一遍，越看越高兴——刘曜啊刘曜，你护你的羊皇后，我抢你的江山，看看谁能笑到最后。
而此时，刘曜还在后宫里沾沾自喜。他陪着羊献容吃了晚膳，又听她弹了会儿琴，琴声柔婉，他听得心旷神怡，直到深夜才回寝殿。
睡前，他还跟太监说：“明天让户部把粮草赶紧给独孤部送过去，别让他们再闹。”
太监躬身应了，心里却犯嘀咕——这几天宫外都在传，独孤部的人见了朝廷的人就骂，哪是给点粮草就能平的？他不敢说，低着头退出去。
刘曜不知道，他眼里的“小事”，早像野草似的疯长。
刘虎收到石勒的回信后，更嚣张了。他表面上接了朝廷的粮草，暗地里却让族人把粮草藏起来，然后在部落里煽风点火，说“刘曜给的粮草不够塞牙缝，还占了咱们的封地，这是要逼死咱们”，引得族人们对刘曜恨得牙痒痒，见了朝廷派来的送粮官，都拿着鞭子往外赶。
其他部落的首领见刘虎有石勒撑腰，也蠢蠢欲动——拓跋力偷偷派人去见刘虎，说“要是真反，咱们拓跋部愿意出人”；兰部首领更直接，派人去襄国见石勒，想留条后路。
朝堂上，反对羊献容的官员见刘曜油盐不进，也不再公开弹劾，改成私下议论。刘虎每次上朝，都故意跟其他部落首领站在一起，用匈奴语嘀咕，见了刘曜敷衍行礼，那股子不服气，明眼人都看得出来。
刘曜还是没察觉。他觉得刘虎不过是闹点小脾气，给点粮草、削点封地，就能把他镇住；他觉得石勒还是那个“听话”的骠骑大将军，会帮他守着襄国，防着东边的晋军。
他每天陪着羊献容，处理些无关紧要的朝政，偶尔关心一下关中的收成，日子过得安稳又惬意。
汉赵的根基，在他看不见的地方，裂开了一道缝。这道缝，是他为了护羊献容而划下的，是刘虎的怨恨填起来的，更是石勒的野心一点点撑大的。