风雪如刀，割在脸上不带一丝怜悯。东王子立于营帐之外，脚下冰层裂纹蔓延，像蛛网般爬向四面八方。每走一步，冻土便发出沉闷的呻吟，仿佛大地也在为这支濒临绝境的军队哀鸣。他刚从最后一辆辎重车拆下轮轴，木头早已干枯发脆，扔进火堆时只激起一缕青烟，火焰跳了一下，随即被狂风压得伏低，如同垂死挣扎的野兽，喘息着不肯熄灭。
粮草只剩三日份量。战马接连倒毙，有的是冻僵而亡，四肢僵直如铁柱；有的却是饿极之后啃食皮带与鞍具，毒素入体，抽搐不止，眼珠翻白，口吐黑沫。士兵们蜷缩在残破的营垒后，披着结霜的铠甲，像一座座凝固的石像。没人说话，也没人起身操练。有人盯着火堆发呆，瞳孔浑浊，眼白泛黄——那是长期缺粮、肝胆俱损的征兆。一个老卒默默撕开自己的旧棉袄，将里面的絮团塞进嘴里，咀嚼良久，最终又吐了出来，只因那东西连胃液都化不开。
东王子走进伤兵营时，空气里弥漫着腐肉与焦骨混合的气息。一名年轻士卒正由同伴扶着截去冻坏的小腿。没有麻药，也没有止血粉，只有一把烧红的短刀和一条浸湿的布条。那人咬断了嘴里的布条，牙齿间渗出血丝，却始终未吭一声。伤口处理完后，他额上冷汗如雨，呼吸微弱，却仍抬起手，轻轻碰了碰东王子的护腕。
东王子递过水囊，对方抬起脸，嘴唇干裂出血，喉咙滚动了几下，才挤出一句话：“殿下……我们还能走到昆仑吗？”
他没回答。
不是不愿答，而是不敢答。他知道这些人不是为了功名利禄而来。他们信的是那道敕令——王母亲授，协防昆仑，护天纲不坠。那是写在金册上的誓言，刻在宗庙铜鼎上的盟约。可如今深陷万佛国冰原，方向迷失，补给断绝，连佛国边城都不见一座。地图上标注的驿站全被大雪掩埋，向导死了两个，最后一个也只能凭着记忆摸索前行，声音里已带上迟疑与恐惧。
夜里，他亲自带队巡防。风雪太大，哨兵视线不过十步。他在一处断崖边发现一具尸体，脖颈断裂，脸上凝着黑血，双目圆睁，嘴角扭曲，像是临死前看到了什么不可名状之物。不是冻死的。脚印延伸出去几丈便消失在雪中，像是被人刻意抹去。他蹲下身，仔细检查尸身衣领内侧，指尖触到一枚异物——一块暗青色鳞片，卡在缝线之间，边缘锋利如刃，带着一股腥臭之气，闻之令人头晕。
魔兵来过。
他心头一凛，立刻返回主营，召集将领议事。命令迅速下达：收缩阵型，把还能动的士兵集中到中央营地，残车堆成屏障，弓弩手轮值守高点。传令兵奔走穿梭，火把在风雪中摇曳不定。
命令传下去时，有副将低声问：“若他们真围上来，我们拿什么打？箭矢不够一轮齐射，刀刃都磨薄了，连盾牌都是用死马皮绷的。”
“打不打得赢，是命。”东王子把令旗深深插进冰地，声音不高，却穿透风雪，“守不守得住，是责。”
那一夜，他彻夜未眠。案上摊着兵书、地图、粮册，哪一本都读不进去。烛火跳跃，映着他脸上深深的倦意与眼底的血丝。他想起出发前父王说的话：“你没打过仗，但你要记住，统帅最难的不是冲锋，是让别人愿意跟着你死。”
现在，他要带着这些人往哪走？
突围？南线看似空旷，可越是开阔，越可能是陷阱。北面靠山，易守难攻，但也意味着退无可退。东面曾发现佛国遗迹的残碑，或许有古道可循，但需穿越一片死林，传说中有邪祟盘踞，百年前一支千人戍卫队进入后再无音讯，只有一具具尸体从林中缓缓走出，双眼全盲，口中念着无人听懂的经文。西面则是魔渊旧境，连飞鸟都不经此地，偶有乌鸦掠过，也会突然坠落，羽毛尽焚。
他叫来斥候队长，问是否可以派小队试探南线缺口。对方摇头：“马撑不住。轻骑跑不出十里就得歇，一旦遇伏，回不来。”
“那就步行。”
“步行更慢，目标更大，雪地留痕，三天都消不掉。”
帐内陷入沉默。炭盆里的火渐渐熄灭，寒意再度侵袭。最后还是副将开口：“不如赌一把东面。死林虽险，但至少有遮蔽。说不定能找到避风的洞窟，撑到天气好转。”
“天气不会好转。”东王子盯着地图上的等高线，指尖划过那些蜿蜒的曲线，“这场雪，是人为的。你看这些风向轨迹，雪落角度一致，积雪厚度均匀得不像自然形成。这是‘雪狱阵’的前兆——以魔气引动天象，困敌于绝地。”
没人接话。
他知道他们在等一句话——撤不撤？
可这一撤，就等于放弃昆仑之约，背弃王母亲授的使命。天纲若坠，谁来扛？若人人都因艰难而退，那天下还有没有该守的东西？他闭上眼，脑海中浮现母后临行前的身影。她站在宫门前，白发披肩，手持玉符，声音清冷如钟：“昆仑一线，系天下气运。你去，不只是为我，是为人族存续。”
第二天清晨，他下令全军禁食一日，省下口粮供给伤员。他自己也只喝了一碗稀粥，米粒少得数得清。然后他站上高台，当着所有人的面，把最后一块肉干切成小块，分给几个孩子模样的新兵。他们的脸冻得发紫，手指僵硬，接过肉干时几乎握不住。
“我知道你们怕。”他说，声音不大，却清晰传至每一个角落，“我也怕。怕走不出去，怕对不起你们的家人。但我更怕一件事——将来有人问起今天这场雪，你们的孩子说，我爹当年跟东王子去了昆仑，可没走到一半就回头了。”
底下没人鼓掌，也没人欢呼。但有几个原本蜷缩着的人慢慢站直了身体。一个老兵拄着断矛站起来，另一人捡起地上的弓，试了试弦。火堆旁，一名少年悄悄解下背后的包袱，取出一块磨刀石，开始擦拭匕首。
午后，他又登高瞭望。这一次，他在南线雪坡上看到了一点异样——那里本该是平地，却有一处雪面微微塌陷，像是下面有空腔。他眯起眼，又发现不远处有几根枯枝斜插在雪中，排列太过整齐，不像自然形成。更远处，一道极细的银光一闪即逝，似是金属反光。
他正要下令派人查探，忽然听见身后传来一声闷响。
转身一看，一名守卫倒在地上，额头渗血，手中长矛落地。另一人指着远处雪幕，声音发抖：“刚才……有人影一闪就没了！”
东王子冲过去捡起长矛，矛尖沾着一丝黑泥，气味腥臭，似是从地下挖出。他蹲下检查伤者鼻息，还有气。再看他后颈，一道细长划痕，边缘发紫，像是被极薄的刃器擦过，伤口极浅，却不流血——那是毒已封脉的迹象。
这不是普通袭击。
这是警告。
他立即下令所有人进入一级戒备，不得单独行动，夜间加倍巡逻。同时命人准备火油与滚石，以防夜袭。他自己则回到帐中，取出密匣，翻开一页泛黄的卷宗——那是王母当年留下的边防手记，其中一段提到万佛国境内曾设“虚界桩”，用于隔绝魔气渗透，若桩位移或损毁，周围天地灵气会轻微扭曲，雪落轨迹亦会受其影响。
他对照星图与地形，发现南线那处塌陷之地，正好位于古桩标记点上方。
如果桩还在，或许可以借其残力布阵，挡住一时攻势。但如果已经被毁……那便是魔门开启的征兆。
他正思索间，帐帘猛地被掀开。斥候跌进来，脸色惨白：“殿下！南线探子……回来了半个。”
“什么？”
“只有左臂被抛在雪地上，手里攥着一块布，上面写着字。”
东王子接过那截断臂，布条系在手腕，展开一看，墨迹已被血浸透，但仍能辨认：
“再进一步，尽成枯骨。”
他盯着那八个字，指尖发冷。这不是恐吓，是承诺。
帐外风声骤紧，火把接连熄灭。他走出营帐，抬头望去，漫天雪片忽然变得密集而有序，像是被某种力量引导着，围绕营地缓缓旋转，形成一道巨大的螺旋雪幕。
某一刻，他似乎看见四道影子立于风雪尽头。
一个身形臃肿，腹如鼓瓮，周身缠绕黑雾，所过之处积雪融化成血水；一个模糊不定，轮廓游移，时而似人，时而化作一团灰影，踏雪无痕；一个背生双翼，目露红光，双爪如钩，悬于半空不动；最后一个肩宽三倍常人，手持巨槌，脚步落下时，地面震颤，冰层崩裂。
他们没靠近，也没出声。
只是站着。
东王子握紧腰间剑柄，指节发白。他知道，这是最后的平静。
他转身下令：“传令下去，所有人兵器上弦，火种不灭。伤员移至中心，妇孺围于内圈。今晚，谁也不准睡。”
话音未落，地面轻轻震了一下。
接着是第二下，第三下。
越来越清晰，越来越沉重。
像是有什么东西，从地底深处，睁开了眼睛。
而就在此时，东王子忽然察觉袖中一阵微热。他伸手探入，取出一枚玉佩——那是母后留给他的信物，此刻竟隐隐发烫，表面浮现出一行古老文字：
“桩未毁，心尚燃。持火逆行，可启封门。”