然而，陈子壮话锋一转，声音里带着沉痛：“可这条命脉上早已弊病丛生，积重难返。漕船所过之处，各种苛捐杂税多如牛毛；损耗之大，让人瞠目结舌；沿途小吏层层盘剥，如同附骨之疽。这些沉重的负担，最终都转嫁到了运粮的兵丁和沿河百姓身上。百姓苦不堪言，难以活命，这哪里是‘互通有无’，分明是在榨取民脂民膏啊！”
这时，庭院中一位穿着半旧绸衫、面带风霜之色的中年士子猛地站起身，拱手朗声道：“先生明察！漕运虽然弊病不少，但这是维系南北、保卫京师的祖宗定下的法度，若不用这运河，万里之遥，南方的粮食怎么能运到北方？这是国家的根本，就算有些毛病，也该慢慢设法改进，怎能因噎废食，轻易否定它呢？”
他的质疑代表了不少读书人的想法，讲堂里顿时响起一片低低的附和声。
陈子壮面色平静，微微点头：“这个问题确实关键。祖宗定下的法度，自然有其道理。但我们今天指出它的弊病，不是为了废除漕运，恰恰是为了让漕运畅通！”
他再次指向地图：“诸位请看！我大明‘生财养民’的根本在哪里？在江南，在湖广，在东南！而这些财富要供养的京城百官、边防将士在哪里？在北方！这财富的流通，就依赖漕河。可如今的漕运弊政，层层盘剥，就像巨蟒缠身！南方百姓辛苦耕种纺织得来的成果，大半都消耗在这些盘剥和杂费里，‘生财’的能力被赋税压榨，已经快要枯竭，而运到北方的漕粮，十成里能剩下五成就算万幸，这根本不是对百姓‘致良知’，这是在阻碍财富流通，让南北双方都受害！”
陈子壮感叹道：“我之所以痛陈这些弊病，正是为了求得让这财富‘畅通’。怎么畅通？削减杂费、淘汰冗员、清除积弊、严格法纪，让南方的粮食能够顺利北运，让南方‘生财’的能力得到休养喘息，让北方的需求得到保障。只有这样，南北的‘财力’才能互相接济，血脉才能畅通。这不是要废除祖制，而是要兴利除弊，让祖宗的法度焕发新的生机！”
陈子壮的目光从运河移开，扫过地图上星罗棋布的各省疆域。
“再看我大明辽阔的疆土。”他的语气变得凝重，“江南富甲天下，盛产丝绸、茶叶、盐利；湖广是天下粮仓，稻米充盈；福建、广东面朝大海，商贾云集，海外贸易日益兴盛。各地‘生财养民’的能力，天赋条件各不相同，本该互通有无，共同繁荣。”
他话锋突然一转：“然而，省与省之间，壁垒森严，各地为了保住本地的利益，设立无数税卡，如同荆棘堵塞了道路。一船广东的生铁想运到福建、浙江，要经过重重关卡；一担福建的茶叶想卖到江西，也被层层税赋所困。商旅们望而却步，货物难以流通！”
前排的陈邦彦眉头紧锁，他之前参与过商会采购棉花的茶会，对这方面还算有所了解。
这时，一个坐在庭院靠前位置的年轻学子忍不住问道：“先生，地方上设卡收税，也是为了筹集经费，供养军队、安定百姓、充实府库。如果让商货毫无阻碍，畅通无阻，岂不是便宜了那些唯利是图的奸商，反而损害了地方的根本？”
陈子壮看向那青年，没有直接反驳，而是沉声道：“地方上需要财政开支，确有它的道理。但是，凡事过度就不好了。税卡林立，盘剥太甚，已经不再是‘取之有道’，简直是在竭泽而渔。这种行为，窒息了‘生财养民’能力的流通。好比人的身体，血脉不通，手脚怎么能暖和？货物不能顺畅流通，物品不能物尽其用，人们不能获得应有的利益，那‘万物一体之仁’又在哪里？这是失去了仁德和道义！”
他目光炯炯，扫视全场：“至于所谓‘便宜奸商’，那是地方官府监管不力、法纪不严造成的过错，怎么能归罪于通商带来的好处呢？现在的紧要任务，是制定合理的税收标准，统一衡量标准，严厉惩罚贪污不法之徒，让商货能够畅通无阻。只有这样，各省的‘生财’能力才能互相补充、共同繁荣，天下的财富才能像水往低处流一样，滋润万民。这不是损害地方，而是有利于整个天下！”
陈子壮的视线投向地图东边那漫长的海岸线，以及浩瀚的海洋。
“再把目光放到海外。”他再次叹息，“佛郎机人、红毛夷等西洋人，乘坐巨舰，远渡重洋，纷纷来到我们这里。他们带来的是什么？不只是些新奇精巧的玩意儿，更有那白银，像潮水一样滚滚涌入我大明！”
台下士子中，一些见识较广的，尤其是有亲友从事海外贸易的，脸上露出思索的神情。
“朝廷对于此事，缺乏管控，应对失策。”陈子壮语气沉重，“导致白银几乎成了我朝唯一的通行货币！田赋要折成白银缴纳，小民不得不把辛苦收获的粮食贱卖掉换银子上税；商人囤积白银，等着涨价，市面上白银时紧时松，物价随之剧烈波动，百姓生活日益艰难！”
此时，一位约莫三十岁、气质沉稳、显然有些阅历的士子站起身，拱手道：“先生请容学生说几句。学生认为，白银能在天下流通，方便交易，省去了以物易物的麻烦，这是大势所趋，不是人力能阻挡的。至于小民折银纳税的苦处，根源似乎在于吏治不清、小吏从中盘剥，而不是白银本身的过错吧？这东西不过是个交易的媒介而已。”
陈子壮微微点头，对这个观点表示了一定的认同：“这话确实有道理。白银本身，不过是一件物品，就像铜钱、布匹一样。‘心外无物’，但这件物品已经成为人心的寄托，牵动着各行各业的兴衰，关系重大，不能轻视疏忽。”