一处僻静的溪边，朱高煦借着饮马的由头，与几名心腹将领聚在了一起。
“王爷，绝不能让老四就这么顺顺利利地回京！”
一名长着络腮胡子的都督，压低了声音，眼中凶光毕露，
“一旦让他那个什么总局在京城里站稳了脚跟，再想动他，可就难了！”
“没错！”另一名将军附和道，
“他那些铁管子虽然厉害，可毕竟数量不多。
回京之路千里迢迢，山高水长，万一路上出了点什么意外，比如走水的、翻车的...到时候死无对证，父皇就算震怒，也未必会查到我们头上。”
朱高煦烦躁地将手中的水囊砸在地上，溅起一片水花。
“你们懂个屁！”他低声咆哮道，
“你们以为父皇是傻子吗？现在那十二辆破车，比他自己的龙辇看得都金贵！
周围三层禁军，里三层老四的亲兵，围得跟铁桶一样，别说放火，你就是一只苍蝇飞过去，都得被射下来！
谁敢现在去动歪心思，那是老寿星上吊嫌命长了！”
比试跑步输掉的耻辱，让他这几天一直憋着一肚子火。
但他不是蠢货，他知道，在父皇眼皮子底下搞小动作，无异于自寻死路。
“那...那我们就这么眼睁睁地看着他坐大？”络腮胡子都督不甘心地说道。
朱高煦沉默了，他狠狠地一拳砸在身旁的树干上，震得树叶簌簌作响。
良久，他才从牙缝里挤出一句话：
“在路上，我们动不了他。但回到京城，就由不得他了。”
他抬起头，眼中闪过一丝阴狠。
“战场上，比的是谁的拳头硬。朝堂上，玩的可是另一套规矩。
他朱高烨一个远离中枢十年的藩王，无根无萍，无党无羽，就算父皇再宠信他，他那个总局想要运转起来，就绕不开六部九卿，绕不开满朝的文官！”
“文官？”一名将领不屑地撇了撇嘴，
“那群就会动嘴皮子的酸儒？”
“你懂什么！”朱高煦冷哼一声，
“杀人，不见得非要用刀。有时候，用笔，比用刀更狠！
老四想要钱粮、要工匠、要土地，处处都得跟那帮老狐狸打交道。
他们有的是办法，能让你的事情办不成，能让你的功劳变成过错！
他不是能耐吗？我倒要看看，他那套格物的歪理，能不能算得过人心！”
他转头看向一名心腹：
“派最快的信使，八百里加急，传信给京中的国舅张昶，还有吏部、户部那几位老朋友。
把这边发生的事情，一五一十地告诉他们。让他们...提前准备一份大礼，好好欢迎一下我们这位新晋的靖海王殿下！”
“王爷英明！”几名将领顿时心领神会，脸上露出笑容。
...
在行军队列的另一侧，赵王朱高燧的王帐内。
与朱高煦的暴躁易怒不同，朱高燧更喜欢将自己隐藏在暗处。
他端坐在案前，慢条斯理地擦拭着一柄锋利的匕首，听着身前一名幕僚的汇报。
“王爷，根据我们的观察，靖海王此人，行事滴水不漏。
他那三千亲军，完全接管了车队的防务，针插不进，水泼不进。
除了每日向皇上请安，他几乎不出营地半步，与军中任何将领都没有私下接触。”幕僚恭敬地说道。
“不奇怪。”朱高燧淡淡地开口，声音带着一丝丝凉意，
“一个能隐忍十年的人，心机城府，远非常人可比。
二哥那种直来直去的蠢法子，根本奈何不了他。”
“那王爷的意思是？”
“让他回去。”朱高燧将匕首插回鞘中，嘴角勾起一抹诡异的弧度，
“而且，要让他风风光光地回去。”
幕僚一愣，有些不解。
朱高燧站起身，走到帐篷的地图前，目光落在了京城的位置。
“太子爷仁厚，二哥勇武，这都是摆在明面上的。
父皇虽然春秋鼎盛，但心中那杆秤，其实早就在他们二人之间摇摆不定。
现在，突然冒出来一个手握神器的老四，你觉得...谁最着急？”
幕僚眼神一亮，恍然大悟：“是太子殿下！”
“没错。”朱高燧冷笑道，
“太子爷虽然监国多年，根基深厚，但靠的无非是文官集团的支持和仁孝的名声。
论起军功和父皇的喜爱，他远不及二哥。
现在，老四带着这不世之功回京，最直接的威胁，就是太子的储位！”
“二哥只会用武人的法子去打压，那是下策。而我们，要做的，是捧！”
他伸出手指，在地图上轻轻一点。
“我们要把老四捧得高高的！把他那神武大炮的威力，捧上天！
把他那个军械格物总局的重要性，吹得比太子的东宫还重要！
我们要让满朝文武，让太子爷和他的那帮詹事府的臣子们都看清楚，一头猛虎，已经回到了京城。
而这头猛虎，是父皇亲手放回来的！”
“到时候，不用我们出手，太子一党，自然会视他为眼中钉，肉中刺。
两虎相争，必有一伤。我们...只需要安安静静地，看戏就好。”
“王爷高见！”幕僚由衷地赞叹道。
朱高燧转过身，重新坐下，端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫。
“派人，也给京里送个信。
告诉我们的人，这段时间，安分一点。
不但不要找靖海王的麻烦，还要在适当的时候，帮他...说几句好话。”
“这盘棋，越来越有意思了。”
...
朱高烨此刻正坐在一辆经过特殊改造的，宽大而平稳的马车内。
车厢里没有奢华的装饰，只有一排排整齐的书架和一张宽大的书桌。
桌上，铺着一张巨大的白纸，朱高烨正手持一支炭笔，在上面飞快地书写和计算着什么。
在他的对面，坐着一个年约四旬，面容清瘦，眼神却异常明亮的中年文士。
此人名叫宋应星，是朱高烨十年前从民间寻访而来的“奇才”，也是他“格物总局”内，负责统筹所有技术研发的首席“匠官”。
“王爷，最新的测试数据已经出来了。”宋应星将一本写得密密麻麻的册子递了过去，
“根据您提供的理论，我们对二号高炉进行了改造，采用了新的热风循环技术，最新一炉出来的钢锭，韧性和强度，比之前又提升了半成。
这意味着，神武大炮的炮管可以做得更薄，或者在同等厚度下，承受更强的膛压。”
“很好。”朱高烨头也不抬，一边计算，一边说道，
“产能呢？新式高炉的建造周期和材料消耗，有没有精确的核算？”
“已经核算完毕。”宋应星的语气中带着一丝兴奋，
“新高炉虽然建造复杂，但因为热量利用率更高，单位时间内，产钢量是旧高炉的一倍半，而煤炭消耗，反而降低了两成。
只要原料供应得上，天津卫所有高炉完成改造后，神武大炮的月产量，翻一番，达到二十四门，绝无问题！”
“还是太慢了。”朱高烨终于停下了笔，他皱着眉头，看着自己纸上画出的一幅草图，
“应星，你看这里。我们的蒸汽机，目前还太过笨重，热效率也太低。
想要驱动我设想中的铁甲舰，还远远不够。动力，动力是核心！我需要一台更小、更轻、更强大的引擎！”
宋应星凑过来看了看，图纸上画着一个结构无比复杂的机械，包含了曲轴、活塞、齿轮等诸多部件，正是朱高烨正在攻关的“内燃机”草图。
“王爷，这个...恕属下愚钝，这以油代煤，缸内燃爆的理论，实在是...太过匪夷所思。
我们已经尝试了上百次，都无法让那油料稳定地在密闭的汽缸内燃烧...”宋应星面露难色。
“我知道很难。”朱高烨揉了揉眉心，
“这是我们未来十年，最核心的课题。
一旦成功，我们将彻底摆脱对煤炭和水源的依赖，我们的机器，将可以安装在任何地方，无论是车上，船上，甚至是...天上。”
他的话，让宋应星的呼吸都为之一滞。
飞上天？
王爷的想法，总是这么天马行空，却又让人忍不住心潮澎湃。
“对了，王爷，”宋应星想起一事，从怀中取出一份密信，
“这是京城那边，我们商路上传回来的最新情报。汉王和赵王，都派了信使回京。”
朱高烨接过密信，展开一看，嘴角不由得泛起一丝冷笑。
信上的内容，详细记录了汉王与赵王派系在军中的动向，以及他们信使的去向和联络人。
这是朱高烨十年布局的另一张底牌。
他以海贸商队为掩护，建立了一个庞大而高效的情报网络，这张网，早已遍布大明南北，甚至延伸到了海外。
两位王爷自以为隐秘的举动，其实都清晰地呈现在他的面前。
“一个想把我踩下去，一个想把我捧起来...倒是有趣。”
朱高烨将信纸凑到烛火上，看着它化为灰烬。
“王爷，我们需要做些什么吗？”宋应星问道。
“不需要。”朱高烨摇了摇头，眼中闪过一丝深邃的精光，
“他们想下棋，就让他们下。棋盘越大，水才越混。水混了，我们才好...摸鱼。”
他重新拿起炭笔，在世界地图上，一个位于海峡要冲的位置，画了一个圈。
那里，叫满剌加。
“朝堂上的争斗，不过是池塘里的涟漪。我们的舞台，不在这里。”
他看着宋应星，沉声道：
“传我的命令回去。让天津卫的船厂，立刻开始一号试验舰的龙骨铺设工作。
钢材优先供应，人手不够，就拿双倍的薪水去挖！我要在半年之内，看到我大明的第一艘...蒸汽铁甲舰，下水！”
“遵命！”宋应星的眼中，燃起了熊熊的火焰。